Жало лишь на мгновение коснулось волка, но в этот миг он испытал столь сильную боль, что показалось, будто она вобрала в себя все муки жизни и смерти. Ему показалось, что он задыхается. Перед глазами вспыхнули огнем тысяч огненных ламп кроваво-алые точки. А затем все померкло.
Очнулся он от прикосновения к морде мокрого языка сестры. Ее жалобное поскуливание, сменявшееся время от времени всплесками плача – воя, разрушили оковы тишины.
Волк шевельнулся, приоткрыл глаз:
"С тобой все в порядке? Ты жива? – сколь бы ни было ему плохо, он продолжал беспокоиться о сестре. – Почему ты не убежала, зачем ослушалась меня?" – он попытался приподняться, но волчица не позволила ему, прижала к мягкому снежному меху.
"Ты жив, жив!" – дохнула она на него взволнованно быстрым, горячим дыханием.
"Лежи спокойно", – донеслось до Хана ворчание вожака.
"Несущая смерть…" "Она ушла. Давно. Пока ты был за гранью сознания", – вожак был задумчив.
Устремленный на раненого взгляд был удивлен и насторожен.
Он уже оплакал свою дочь. И отблагодарил богиню за спасение той, которая пусть и была рождена чужой, могла стать своей, даря стае новые жизни. С волком-чужаком все было сложнее. Конечно, вожак был рад за него. Столь удивительное спасение было не просто чудом, но знаком – символом благосклонности повелительницы снегов.
Но с другой стороны, чудо было слишком большим…
"Тебя ужалила Несущая смерть, – он не спускал с него пристального взгляда рыжих немигавших глаз, – и, все же, ты выжил".
"Наверное, ее яд не действует на меня…" – и, все же, Хан был удивлен не менее окруживших его плотным кольцом волков стаи. Он помнил свой сон, помнил, как плохо ему было тогда, как мучительно медленно возвращался он из-за грани, несмотря на всю заботу бога солнца. А тут…
"Не действует!- донесся до его слуха чей-то смешок. – Такое дано лишь спутнику Повелителя небес!" "Но я…" "Молчи, – остановил его вожак. – Наверное, яд все же подействовал на тебя – не на тело, на разум. Тебе уже мерещится всякая небывальщина".
"Это не выдумка! – вмешалась в их разговор Шуллат, спеша встать на сторону брата.
– Это правда! Он действительно спутник бога солнца!" "Что?" – взгляды, устремившиеся на нее, сначала были удивленными, недоверчивыми, затем. Но по мере того, как первое чувство стало уходить, на смену ему пришла настороженность, застывшая где-то на грани между слепым страхом и благоговейным трепетом.
"Ты имеешь в виду, – вожак отступил на шаг, словно стремясь на расстоянии разглядеть то, что оказалось невидимым вблизи, – что вы – те два волчонка, которых взял на воспитание господин Шамаш?" "Да".
"Да? Но почему тогда вы здесь? Почему вы не с Ним?" Прежде чем ответить, Хан поднялся на лапы, чтобы глядеть на предводителя стаи глаза в глаза, а не снизу вверх, словно заискивающий щенок:
"Мы тосковали вдали от сородичей. Зов стаи влек нас за собой…" "Зов?! – прервал его возмущенный рык. – При чем здесь какой-то зов?!" "Хозяин не возражал…" "Суд! – волки не собирались слушать оправдания. – Пусть прародители решат их судьбу!" Все вернулись к тому месту, где провели ночь и где до сих пор оставалась мать стаи, следившая за парой щенков-малышей – будущим стаи, которыми ни в коем случае нельзя было рисковать, путь даже опасность ушла.
Несколько молодых волков подвели Хана и Шуллат к старой волчице. Вожак замер рядом со своей супругой. Все остальные, за исключением дозорных, устроились рядом с ними, с нетерпением ожидая того, что должно было произойти.
"Вот, выходит, кто вы такие – Спутники… – взгляд, которым старая волчица скользнула по ним, был хмур и печален. – Зачем вы покинули Того, кому судьбой и волей госпожи были обязаны служить? Или вы забыли о своем долге?" "Мать…" – начала Шуллат, но волчица не дала ей ничего объяснить.
"Все, что вы могли сказать стае, должно было быть сказано в тот день, когда мы приняли вас в свою семью! Тогда мы бы выслушали вас!" "Выслушали – и прогнали прочь, да?" "Не прогнали – вразумили, убедили вернуться на тот путь, для которого вы были рождены! Какая бы обида или тоска, страх или страсть ни пригнала вас к нам, это чувство должно было покинуть ваши сердца. Навсегда. Оно – ничто. Ибо нет ничего, кроме долга! – таков был бы наш ответ. И совет – правдивый и искренний".
"Но теперь… Прошло столько времени… – Шуллат с Ханом переглянулись. В их глазах была боль и тоска. – Куда нам идти? Ведь дороги разошлись, и…" "Это не наше дело, – старая волчица скользнула по ним холодным, острым, как удар когтем, взглядом, – вы сами во всем виноваты! Вы решили поставить свои желания выше всего на свете, выше своего долга, выше всего нашего рода, который не переживет позора, что обрушит на него ваш отказ от служения небожителям! Не говоря уже о том, какой опасности вы подвергли мою стаю, принявшую вас, ослушавшихся воли госпожи, гнев Которой не знает предела, – ее щеки раздулись, обнажая в кривой гримасе оскала старые, пожелтевшие клыки, которые, однако же, были по-прежнему остры, представляя собой смертельное оружие для всех, против кого оно направлено. – Убирайтесь! Мы не хотим больше ни мгновения оставаться с вами на одном пути!" Со всех сторон на них несся приглушенный, с трудом сдерживаемый рык, в котором звучала угроза. В глазах волков, которые еще совсем недавно относились к чужакам как к своим, была нескрываемая угроза.
В какое-то мгновение Хану даже показалось, что члены стаи готовы наброситься на них. И он ощетинился, тихо зарычал, всем своим видом показывая, что не желает боя, однако готов к нему и если потребуется…
"Успокойтесь! Вы все!" – вожак стаи отбросил сильной лапой в сторону нескольких молодых охотников, провел хмурым взглядом горевших зеленым огнем глаз по остальным, заставляя, поджав хвост, отступить на несколько шагов.
"Но почему?" – обиженно заскулили те.
"Потому что! – огрызнулся вожак. – Потому что эти двое – спутники повелителя небес! И только господин Шамаш может осудить их, выбирая из бесконечного множества наказаний ту кару, которую они заслуживают в Его глазах!" "Да, – согласились с ним волки. В глазах молодых и особенно рьяных загорелось злорадство: ни один смертный не накажет так, как небожитель. – Справедливо.
Пусть Он покарает отступников!" Вожак же тем временем повернулся к своей подруге и несколько мгновений пристально глядел на нее, о чем-то мысленно говоря. Затем он опустился рядом с ней в снег, вновь повернулся к чужакам.
"Мы были вправе…" – начал Ханиш, который все так же стоял, ощетинившись, готовый в любое мгновение вступить в бой.
"Не дерзи, щенок, – прервал его вожак. – Не тебе бросать вызов моей стае. Молод ты для этого. И чужой здесь. Твоя тропа пролегает ох как далеко отсюда".
