— То еще что-нибудь ценное, — невинно заметило привидение сверху. — Маленькое, размерами где-нибудь с яйцо, или продолговатое, больше похожее на…
Лиш бросила под потолок сердитый взгляд и погрозила кулаком.
— Все бы тебе опошлить, бессовестный! Тут же дети!
— Я давно не ребенок, — недовольно пробурчал Шмыг, приняв намек на свой счет. — И не хуже него могу назвать те части тела, которые могли бы отвалиться у твоих некачественных зомби.
— Они не мои, — фыркнула Лишия. — И они были качественными, только очень уж старыми. И вообще, вы будете слушать или нет?!
— Будем, — с готовностью ответило за всех привидение. — Ты не останавливайся, не останавливайся… как раз самое интересное начинается.
— Вот именно. Так вот… осталась как-то Крис в том доме одна-одинешенька. Хозяин ушел по делам, но к ночи, как обычно, на этот раз не вернулся. Она ждала его, ждала. Забеспокоилась, что он не придет усмирить, как обычно, свою разгулявшуюся нежить. Потом услышала, что на крыше стали друг за другом просыпаться и скрести когтями по черепице его зубастые птицы, и поскорее закрыла окно, потому что знала, что они всегда голодны и могли съесть ее саму вместо прохожих. Когда совсем стемнело, она решила зажечь свет, но, как назло, на кухне не оказалось ни единой свечи. Тогда Крис спустилась в подвал, чтобы достать из сундука новые…
— А в подвале тоже было темно, — вздрогнув, предположила Дейла.
— Хоть глаз выколи, — охотно подтвердила Лиш. — Поэтому ей пришлось идти наощупь, то и дело рискуя свернуть себе шею на лестнице. А стены в подвали сырые, с плесенью… ступеньки крутые и скользкие, а вход такой низкий, что ей пришлось нагнуться, чтобы туда пройти, не разбив голову. И вот когда она оказалась внизу и добралась до сундука со свечами, в одном из углов послышался низкий рык…
— Это был зомби, да? — нетерпеливо заерзал на скамейке Шмыг. — Лиш, скажи: это был прячущийся среди мешков с мукой зомби?!
— Почему ты решил, что то была простая мука? — нехорошо прищурилась Лишия. — На самом деле хозяин хранил там разрубленные на части тела своих недоброжелателей: воришек, к примеру, которые покусились на его добро. Или непослушных мальчишек, которые не поверили матери и отправились среди ночи исследовать дом старого некроманта… конечно, никто этого не знал, но те мешки были окровавленными и большими, а из горловины одного из них даже торчала чья-то нога, которую и грыз сбежавший зомби!
— Перестань, у меня уже мурашки по коже, — жалобно попросила Зара.
— То ли еще будет! Когда зомби… нет, пусть лучше будет умертвие… заметило, что у него появилась новая жертва…
— Простите, — снова вмешался Глюк. — А какая разница между зомби и умертвием?
— Зомби примитивные, очень непрочные и легко подчиняются, — с укором посмотрела на него Лишия. — А умертвия — нежить более высокого порядка, поэтому справиться с ней на порядок сложнее. Так что будем считать, что в подвале сидело настоящее умертвие, которое при виде Крис тут же бросило недоеденную ногу и принялось подкрадываться к своей жертве, издавая устрашающий рык…
— А слюни у него текли? — тихонько спросил Шмыг, сжав кулаки и стараясь отделаться от чувства, что в этот самый миг снаружи и правда кто-то угрожающе зарычал.
— В три ручья и до самого пола, — согласилась Лишия, с удовлетворением отметив, как побледнел мальчишка.
— И когти тоже были?
— Угу. Как и очень-очень острые зубы, которым он мог разгрызать человеческие кости в два счета. А еще он был голоден. И страшно хотел полакомиться свежатинкой, на которую уехавший по делам хозяин позабыл оставить строгий запрет. И вот, он смотрел на ее нежное горло, на котором быстро-быстро пульсировала сердечная жилка… чувствовал ее человеческий запах, который был для него слаще самого сладкого аромата… уже готов был прыгнуть на испуганную, парализованную от ужаса девушку, чтобы жадно рвать ее нежное тело и упиваться брызжущей во все стороны свежей кровью… как вдруг дверь за ее спиной с оглушительным скрипом отворилось, ичей-то мертвый голос негромко произнес…
— Эге-ей, живые кто есть? — вдруг послышалось приглушенное из коридора, а затем в оглушительной тишине действительно скрипнула входная дверь.
От легкого дуновения ветерка, прокравшегося в небольшую щелочку, едва теплившееся пламя свечи испуганно затрепетало, бросив на посеревшие лица окаменевших от ужаса слуг глубокие тени. Затем дернулось куда-то в сторону, будто пытаясь соскочить с фитиля, и, наконец, угасло, погрузив кухню в непроглядную темноту.
— Ну вот, — донесся до испуганных слуг еще один, подхваченный гулким эхом и изменившийся до неузнаваемости голос, заставивший людей дружно вздрогнуть и инстинктивно прижаться друг к другу. — Живых, похоже, нет. Значит, жрать опять нечего.
— Может, и есть, — возразил ему первый, и в этот же миг где-то за окном тоскливо завыла собака. — Не все же разбежались отсюда к ночи?
— Прям! Жди! Так они и сидят на кухне, ожидая, пока мы проголодаемся и решим заглянуть на огонек! Придется по домам ходить и с ножом к горлу требовать свежего мяса!
Следом послышался тихий зловещий смешок, звуки чьих-то шагов и клацанье когтей по каменному полу.
— К-кто это, Лиш?! — вжалась в стену Зара, уставившись на подругу широко раскрытыми глазами. — Замок же должен быть пуст! Мы не ждем гостей! Или ты забыла опустить решетку?!
— Ничего я не забыла! — похолодела Лишия, судорожно припоминая, где сейчас бродят замковые псы и не ошиблась ли она действительно с воротом. — Но гостей и правда быть не должно — хозяин не предупреждал…
— Это зомби, — судорожно вздохнул метнувшийся за спину повара Шмыг. — Я точно знаю — зомби вернулись! Вон, как когти гремят! И они жрать хотят! На свежатинку потянуло! Сами сказали!
— Бежим отсюда! — громким шепотом предложил Горт, поднимая со стола тесак. — Скорее, пока нас не учуяли!
— Не получится, — придушенно взвизгнула Зара, услышав чей-то приглушенный рык, которому снова вторил тоскливый собачий вой. — Кажется, они идут сюда!
— Ой. А выход-то только один…
Дейла тихо охнула и сползла на пол, очень некстати потеряв сознание. Остальные мрачно переглянулись, схватили кто что нашел, от скалок до торчащего из мясной колоды топора, сгрудились возле бездыханного тела подруги и, набычившись, приготовились к бою.
— Ну и где они? — сварливо осведомился из коридора все тот же голос. — Куда все подевались?!
Затем громко скрипнула потревоженная дверь. На пороге возник жутковатый силуэт, подсвеченный со спины багровыми отсветами от горящего в коридоре факела. Довольно высокий, человекообразный, только с двумя тоненькими, хотя и длинными рожками над мохнатой головой, бесформенным туловищем и двумя ярко-синими глазами, которые почему-то горели на фоне коленей и под которыми многообещающе распахнули сразу три подозрительно широких пасти.
