Меня привели на небольшую поляну, окруженную тонкой полосой леса. Значит, по подземелью мы прошли за городские стены и сейчас находились недалеко от Эсферона. Вдалеке виднелись грозные башни Ирриэтона. Устремляясь вверх, они терялись в вышине, разрывая острыми шпилями небо.
Величественный и могущественный замок… Как жаль, что так недолго я была твоей гостьей…
От философских размышлений меня отвлекли перешептывания ирриэтонцев, пришедших посмотреть на казнь посланницы.
Я заглянула в уже успевшие примелькаться лица эмпатов. С некоторыми успела подружиться, другие предпочитали держаться от меня подальше. К моему глубочайшему удивлению, ни ненависти, ни осуждения в их глазах я не находила. Скорее, что-то, похожее на сожаление. Даже Кенэт и тот сменил привычное гневно-презрительное выражение лица на довольное, блаженное. Мар маячил за спиной дядюшки и с гадкой ухмылочкой поглядывал в мою сторону. После нашего последнего разговора племянник Верховного мага старался обходить меня стороной. Что ж, сегодня его счастливый день!
На противоположном конце поля заметила моих ребят. На них было жалко смотреть. Особенно на Рэя. Он стоял, сжав кулаки, готовый в любую минуту броситься ко мне. Но за его спиной застыли стражники и неотрывно следили за каждым движением.
Я улыбнулась, как мне казалось, бодрой улыбкой, но от этого лица друзей совсем потемнели.
На вопрос, можно ли мне поговорить с моими друзьями, стражник, усмехнувшись, ответил:
– Запрещено. Да и не время думать о них, посланница. Свыкайся с мыслью, что скоро умрешь.
Смешно! Умирать мне не впервой, как-нибудь справлюсь.
Я вышла на середину поля. С другой стороны площадки уже показался Владыка. До этого он стоял с Солеей и о чем-то разговаривал. Принцесса, как и многие из собравшихся, особой печали по поводу моей приближающейся кончины не испытывала. Как только Дорриэн отвернулся, помахала мне рукой и радостно улыбнулась. Ну конечно! Теперь не к кому будет ревновать своего ненаглядного!
Владыка остановился в паре метров от меня. Подозвал кивком одного из старейшин, что-то сказал ему на ветхом драгонийском.
Эмпат поклонился и, развернувшись к «зрителям», громогласно объявил обвинение, предъявленное посланнице Нельвии, и вынесенный ей приговор.
Я прищурилась и косо посмотрела на Владыку. Какой же ты все-таки гад! Согласиться сражаться со слабой, беззащитной девушкой! Плевать, что у вас такие традиции и нет разделения на сильный и слабый пол. Ты же правитель, а идешь на поводу у глупых законов! Или тебе не терпится меня уничтожить?
Из белого лицо Владыки стало каменно-серым. Значит, просматриваешь меня… Вот и знай, что я о тебе думаю, вампир!
Раздали оружие. Я взяла копье в руку, ощутила его вес. Нехило. Видела, как Вол тренировался с таким оружием. Но со мной приятель сражался на самых обыкновенных деревянных палицах.
Мне вдруг стало интересно. Попробовать, сойтись в схватке с самим Владыкой? Он, конечно, победит, но перед тем я заставлю его попотеть. Чему-то я научилась за эти недели! После случая с Уэйном Вол и Эдель только и делали, что нахваливали меня. Главное, чтобы эмпату не пришло в голову применить магию. Как сказал тюремщик, апрэ включало в себя одно-единственное правило – отсутствие любых правил. А поэтому от противника можно было ожидать чего угодно.
Мы разошлись в стороны и начали медленно передвигаться по кругу, сконцентрировав внимание друг на друге. Нерешительность во взгляде вампира сменилась холодной собранностью.
Демоны! Опять я себе усложняю жизнь! Вместо того чтобы изобразить страх и послать мысленную мольбу о пощаде, я позволила Дору увидеть мое бесстрашие. Вернее, безрассудство. Вот он и утвердился в решении прикончить посланницу.
Какое-то время мы кружили по полю, присматриваясь друг к другу. Я вертела в руках тяжеленное копье и напоминала сама себе анимационного персонажа из японских мультфильмов.
Внезапно Дорриэн сменил тактику и молнией полетел на меня, выставив перед собой смертоносное оружие. От неожиданности я застыла и как зачарованная стала смотреть на острие, приближающееся к моему телу. Только в последний момент инстинкт самосохранения проснулся, заставив свою хозяйку пригнуться и, изловчившись, отпрыгнуть в сторону. Я выпрямилась и еле успела увернуться от очередного удара.
Вот тогда мне стало очень страшно. Еще минуту назад хотела похвастаться, чему научилась, а сейчас едва сдерживалась, чтобы не завизжать и не побежать искать защиты у друзей.
Почувствовав превосходство, Дорриэн расплылся в самодовольной усмешке. Гаденькой такой. У меня мелко задрожали коленки и громко застучали зубы. Должно быть, этот звук слышали все. По крайней мере мне он разрывал барабанные перепонки.
Из последних сил заставив себя собраться, я попыталась напасть на эмпата, но чуть не заорала от боли. Лезвие наконечника прошлось по ребру, разорвало тонкую ткань. Светлая материя окрасилась красным.
В глазах вампира загорелись опасные огоньки. Сейчас он видел во мне жертву, которую нужно добить как можно скорее. Это было одно из побочных явлений, сопровождающих темные дары властителей эмпатов. Во время боя Владыки теряли над собой контроль, и здравый рассудок вытеснялся инстинктом охотника.
Я уже порядком устала кататься по земле и спасаться от атак. Один раз мне, правда, удалось обойти Дорриэна и ударить наотмашь по спине. Спросите, почему я не проткнула его? Не смогла. Я бы скорее позволила убить себя, чем нанесла вред эмпату. Проклятые чувства!
После моего маневра вампир окончательно рассвирепел, выпады последовали один за другим с такой частотой, что я оставила всякую попытку атаковать и едва успевала с горем пополам отбиваться.
Еще один прыжок, и Дорриэн оказался возле меня. Легким, скорее, ленивым движением руки он выбил копье из моих рук и направил лезвие мне в грудь. От неожиданности я упала на землю и на локтях поползла назад, неотрывно следя за эмпатом.
А он стоял и радовался победе, готовясь в следующий момент покончить с кровавым фарсом. Закричал Рэй – эльф не смог сдержаться, но его быстро заставили замолчать.
В последний раз я заглянула в глаза Владыки. Теперь он казался мне чужим. Безжалостный убийца, жаждущий одного – победы.
Я с горечью опустила голову и приготовилась встретить смерть. Вот так, бесславно, заканчивалась жизнь посланницы мира…
– Остановись!
По полю прокатилась волна удивленных возгласов. В той стороне, откуда послышался крик, стоял Воллэн и поддерживал за талию Эдель. Девушка выглядела больной и с трудом держалась на ногах. Ухватившись за руку эмпата, она с волнением смотрела на нас.
