Серый туман растаял. Анвар обнаружил, что он стоит среди порыжевшей, словно выгоревшей на солнце, высокой травы, которая шевелится, словно от ветра, хотя никакого ветра не было. Наступила гнетущая тишина. Молдан куда-то пропала, Анвар оказался в полном одиночестве. Он приготовился к схватке, но она не состоялась, и теперь он слегка растерялся. Где же эта Молдан? Откуда она появится? Какой вид примет? Юноша беспокойно озирался по сторонам.
Его окружал горный луг, а внизу, в долине, текла быстрая река, вода которой светилась странным, бледно-зеленым светом. Река эта в конце долины, слева от Анвара, низвергалась в пропасть, а справа, на краю луга, стоял темный сосновый бор, а за ним маг увидел огромную груду каменных обломков. Прямо напротив, на другой стороне долины, он заметил холм, поросший вереском, позади которого возвышалась горная гряда. За спиной Анвара тоже высились горы.
Особенно странным выглядел зеленый свет. Безоблачное небо было как будто подернуто золотистой дымкой, от чего у Анвара возникло впечатление, словно он видит все окружающее сквозь закопченное стекло. Солнца здесь не было, но не было и теней. Зато светилась каждая травинка, каждый камень: от самой земли исходил мягкий, приятный свет. И лишь сосновый бор был словно окутан черным дымом. Анвар вздрогнул, поглядев в ту сторону. Но что делать, похоже, этот лес — единственное место, где можно укрыться, когда Молдан перестанет играть с ним в прятки и нападет на него. Эта мысль вывела Анвара из оцепенения. Надо срочно что-то предпринимать! Сжимая в руке Жезл, маг направился в сторону леса.
Но не успел он пройти и десяти шагов, как вдруг…
БУХ! Тишина долины словно взорвалась от этого звука, похожего на тяжелый, глухой удар грома. Земля под ногами у Анвара задрожала.
БУХ! Анвар почувствовал неодолимый страх. Он стал дико озираться, пытаясь установить источник этих жутких звуков.
БУХ! Из леса послышался треск. Деревья закачались, словно от сильного ветра.
БУХ! Какое-то существо выходило из леса, отбрасывая в сторону сломанные сосны, словно щепки… Маг поднял глаза.., и от ужаса даже не смог закричать.
Он увидел огромное серо-зеленое чудовище, стоявшее на двух ногах, похожих на колонны. Оно было выше, чем Башня магов в Нексисе. Две огромные лапы имели жуткое сходство с человеческими руками. Длинный толстый хвост, не касавшийся земли, уравновешивал массивную голову, с огромными челюстями, полными острых, как ножи, белых зубов. Один такой зуб был больше, чем весь Анвар.
«Я вижу тебя, чародеишка!» Но не страшная пасть произнесла эту злорадную реплику. Юноша снова услышал эти слова как бы изнутри. Это был голос Молдан.
Бежать было бессмысленно — да и некуда. На мгновение Анвар застыл на месте, а потом вспомнил о Жезле Земли. С удивившей его самого быстротой он сосредоточил на нем свою волю, чтобы направить поток волшебной силы на чудовище…
Но ничего не произошло. Жезл в его руке оставался безжизненным. Пораженный, не желающий верить собственным глазам, Анвар сделал новую попытку. Никакого результата. С таким же успехом он мог бы взять в руки обыкновенную палку. А куда же девался его собственный волшебный дар?
Чудовище разинуло пасть, словно хотело улыбнуться, и Анвар «услышал» отвратительный смех Молдан.
«Не хочешь ли попробовать еще раз? Жезл Земли — ваше творение, чародей. Он, как и ваше колдовство, бессилен здесь, в царстве Древней магии».
БУХ! Чудовище сделало еще один шаг. Когти на огромных ногах глубоко вошли в землю.
Анвар бросился бежать. Молдан со страшной скоростью устремилась за ним. Страх удвоил силы юноши. Он бросился вниз к реке, хотя уже понимал, что обречен. Укрыться негде, а убежать от Молдан, пока она в этом ужасном обличье, он не сможет. Сейчас перед ним была только эта зеленая река, низвергающаяся с обрыва. Ну, будь что будет. Лучше мгновенная гибель там, внизу, чем медленная мучительная смерти в пасти чудовища. И по крайней мере так Молдан не получит Жезл Земли.
Анвару казалось, что слышит тяжелые шаги уже у себя за спиной. Сделав последний, отчаянный рывок, он достиг берега и прыгнул в воду. Еще мгновение, и чудовище схватило бы его. Вопль разъяренной твари огласил долину.
О Боги, неужели вода может быть такой холодной и не превратиться в лед? Даже будь Анвар хорошим пловцом, он и тогда бы не справился с этим бурным, ледяным потоком, который понес его к обрыву, словно щепку. У мага перехватило дыхание. Выныривая на поверхность, он жадно хватал ртом воздух и старался подольше задержать дыхание, когда снова оказывался под водой. По счастью, река была глубокой и камней в ней было мало, но все равно Анвар уже чувствовал боль во всем теле.
Бросив взгляд на берег, он в ужасе увидел, что Молдан бежит вдоль реки, не отставая ни на шаг. В ее глазах, устремленных на мага, горела злоба. Но, кажется, об этом можно уже не тревожиться. Он выбивался из сил, и дышать становилось все труднее. Похоже, конец уже близок…
Ориэлла! Он вспомнил о ней, уже захлебываясь ледяной водой. На мгновение в глазах у него помутилось, потом… Анвар не утонул, он продолжал дышать! И тут он вспомнил рассказ Ориэллы, как после кораблекрушения она открыла, что может дышать в воде. Тогда у Анвара не хватило духа сделать то же самое, но, к счастью, сейчас это произошло само собой. Впрочем, все равно уже поздно. Течение стало еще быстрее, река сузилась. Впереди послышался угрожающий рев водопада. Уже почти на краю пропасти маг увидел на мгновение там, внизу, зеленое озеро, которое с этой страшной высоты казалось не больше человеческого глаза. Сейчас поток унесет его вниз…
Огромная лапа Молдан выхватила мага из воды и выжала его, словно тряпку. Снова он ощутил боль, снова у него потемнело в глазах, и через мгновение, очнувшись, Анвар понял, что опять дышит воздухом, как прежде. Но огромная лапа, стиснувшая его, поднималась все выше, пока юноша не увидел совсем близко зубастую пасть чудовища.
«Ну вот, чародеишка, — сказала ему Молдан, — я и добралась до тебя!»
***
Фея Эйлин сидела в замке Владыки Фаэри и через волшебное окно обозревала людской мир. Вот ее ухоженная Долина — теперь она сменилась дремучим лесом. Потом она увидела мост над своим озером и свой милый остров. Но сейчас там было пустынно, башня исчезла. Вместо нее на этом месте возвышался огромный кристалл, благодаря волшебству похожий на обычный камень, кристалл, заключавший в себе Пламенеющий Меч. Потом Эйлин увидела прекрасного Единорога, словно сотворенного из света, невидимого обычным людям. Вздохнув, вспомнила она бесстрашную Мару и те счастливые времена, когда она поселилась во владениях феи Озера. Теперь девушка была обращена в это удивительное создание, чтобы охранять Меч.
