Шкатулка с тихим скрежетом раскрылась. Внутри, на обитой чуть подгнившим шелком подстилке, был тщательно закреплен прозрачный многогранник. Всю поверхность его покрывали незнакомые символы. Но самое интересное было не в этом! Мало ли на свете камешков с надписями! Этот же камень начинал шевелиться, едва пальцы мальчишки касались его. Алые символы оживали, пробуждаясь ото сна. Медленно, неторопливо ползли они по поверхности кристалла, перетекая один в другой, собираясь в непонятные группы и распадаясь снова. Роннек сначала подумал, что это трюк – как в лицедейских палатках с зеркалами. Но, как он ни старался, ему не удавалось разгадать загадку движения рун.
А в прошлый свой визит он натолкнулся на книгу, в которой описывался этот самый кристалл! Тогда у него не оказалось достаточно времени – пришлось поспешить, чтобы его убежище не обнаружили. Но сейчас Роннек был намерен наверстать упущенное.
Затянутая в дешевый переплет книга не привлекала особого внимания. Роннек и вовсе пропустил бы ее мимо, если бы взгляд не наткнулся на тисненный на широком корешке герб императорского дома: ощерившаяся крыса, зажавшая в лапах две монеты. Дурацкий герб, к слову сказать. И кто его придумал? Будучи совсем маленьким, Роннек мечтал о том, как после коронации изменит его, изобразив нечто куда более достойное. Потом понял – за столетия народ настолько привык к этому символу, что его замена чревата внутренней смутой.
Книга, когда-то находившаяся в личной библиотеке одного из его предков, заслуживала прочтения, даже если и была сшита из пачки разнородных листов: попадалась и мелованная бумага, и тонкая кожа, и вообще какие-то клоки выбеленной ткани. Хорошо еще, что почерк был вполне читаемым: крупный, старательный. Каждая буква выводилась с ощутимым тщанием, вероятно, переписчик старался за хорошую мзду. Вот только почему у него не нашлось нормальной бумаги?
Из общего стиля выбивался лишь самый первый лист. Роннек аккуратно раскрыл книгу.
«О солнцеподобный! Спешу передать вашему вниманию выявленный мною коварный пасквиль. Сочинитель сего мерзкого текста, к несчастью, был совсем дряхл и стар. Он скончался прямо во время обыска, и мы не успели выяснить, не успел ли он сделать других копий и запрятать их в потайные места. Этот человек вел отшельнический образ жизни, но можно допросить его соседей. Быть может, на самом деле у него все-таки есть семья, которую надлежит казнить за вольнодумство.
Припадаю к стопам великого императора! Надеюсь, мое усердие не останется незамеченным…»
Восхваления императорскому дому, идущие вниз еще на пол-листа, были размашисто перечеркнуты, а поверх корявым почерком выведено: «Пришить полудурка!»
Роннек почесал нос. Неужели когда-то за сказки действительно можно было лишиться головы? Хорошо, что ему не пришлось родиться в эти дикие времена.
Мальчишка перелистнул пару страниц, разыскивая место, на котором остановился. Не удержался и бросил еще один взгляд на переливающийся в открытой шкатулке кристалл. Волшебная вещь, описываемая в лежащей перед ним книге, один в один совпадала с найденным камнем. Могла ли легенда основываться на реальных фактах? Конечно, все эти выдумки насчет каких-то Теней, шастающих по ночам, были просто фантазией автора – даже ребенку известно, что вся так называемая магия – не что иное, как ловкие фокусы шарлатанов. Но вот что насчет того места, называемого Источником? Дорога к нему была описана весьма тщательно… Настолько тщательно, что мальчишке просто нестерпимо хотелось проверить – настоящее это место или же нет.
Роннек вытащил кристалл из шкатулки и покатал его в пальцах. Грани были прохладными и идеально гладкими. Алый узор оживился, быстрее растекаясь по поверхности. Ключ… Интересно, как же он работает?
Мальчишка куснул губу. Через две недели будет очередной крылатый турнир. Там за ним будут присматривать только оруженосцы, а значит, можно попробовать улизнуть не на пару часов, а на денек-другой. Лерринк с легкостью покроет расстояние до северных гор – это меньше суток полета… А там…
Руны на камне шевелились, складываясь в непонятные Роннеку символы. Отвлеченный их движением, он не заметил, как в самой глубине многогранника мелькнула крошечная туманная тень.
Мальчишка мечтательно улыбнулся. А вдруг в горах спрятано что-то действительно ценное?
Паучок внутри кристалла уселся поудобнее, сладко щуря горящие золотом глаза. Ждать оставалось совсем недолго.
