Внезапно зазвучал звук барабанов, доносящихся откуда-то сверху, и весь зал затих.
- Братья и сёстры! - раздался громкий голос, яркий и глубокий, как звук саксофона, - Наконец настал тот день, которого мы все так ждали! Ныне вступает в свой сто пятьдесят первый брак аггел Похоти, Великий отец Блуда, повелитель тёмных желаний и тайных фантазий, рыжий всадник Апокалипсиса, принц Третьего Тёмного Дома, Бельфегор!
Тысячи голосов тут же огласили зал радостными криками и бурными овациями. Демоны и демоницы вскакивали со своих мест, шелестя платьями, хлопая крыльями, и стуча неловко вылезшими из под смокинга хвостами по полу.
- И сейчас, перед самым началом, я счастлив позвать сюда одного из главных гостей этой церемонии, любезно согласившегося мне помочь и открыть, наконец, бал! Представляю вашему вниманию аггела Распутства, духа Разврата, демона Страсти и третьего Великого герцога, Асмодея!
Снова крики, вздохи и шумные возгласы одобрения наполнили напряженный ожиданием воздух. Алиса слушала внимательно, с любопытством затаив дыхание. Сейчас должен был начаться бал. Она даже не заметила, как отпила из прозрачного бокала с золотой каймой шипящую розовую жидкость. Это было превосходное по вкусу шампанское. Сладкое, с легкой кислинкой и нотами фруктов. И каково же было её удивление, когда черноволосый демон рядом с ней внезапно вежливо поклонился, поцеловал ей руку и сказал:
- Прошу прощения, моя дорогая, я должен покинуть вас, иначе это скучное торжество никогда не начнётся.
И с весьма беспристрастным видом он направился в конец зала, где на высокой площадке, созданной в виде сцены, где уже расположились все принцы, герцоги и маркизы правящих Домов. Их мягкие опаловые кресла, обитые шёлком, стояли полукругом. А в центре него располагался постамент с двумя янтарными кубками и шкатулкой. Тёмно-бардовый плащ всколыхнулся вслед за удаляющейся стройной фигурой герцога. Алиса провожала его широко раскрытыми глазами, всё ещё не осознавая, насколько она втянулась в происходящее. Демоны всех уровней, бесы всех мастей, в костюмах, которые и выдумать сложно, с поклоном расступались перед ним.
- Хочу, хочу пить!.. - внезапно раздался голос снизу, отвлекая её от готовящегося зрелища. Там на полу детёныш Самигины уже схватил её за ногу и пытался залезть по ней наверх. Он был столь мал и неуклюж, что оставалось совершенно непонятным, как ему вообще удалось слезть со стола и добраться до неё. С новым приливом ужаса и отвращения, Алиса встряхнула ногой, откинув маленькое чудовище в сторону.
- Я все маме расскажу! - заныл он совсем по-человечески. Девушка вздохнула. Если оставить его на полу - наверняка раздавят. Десятки каблуков, копыт и некоторых других конечностей уже опасно топталось вокруг него. Пришлось отнести его обратно и посадить в новую тарелку, не смотря на все протесты.
Тем временем дойдя до конца стола, Асмодей остановился. Он не стал подниматься на площадку, где расслаблено восседали все остальные Высшие аггелы. Вместо этого он остался внизу, повернувшись к ним спиной, а к длинному столу с гостями - лицом. Зал притих. Подняв руки, он одновременно закрыл глаза. Внезапно что-то начало происходить, потому что воздух вокруг будто заколыхался. Сотни тихих шёпотков прокатились по залу. И внезапно его глаза открылись, и даже с другого конца зала Алиса увидела, что сияют они будто чёрное золото. Его грудь поднялась, а ладони сплелись в странном знаке. Пальцы касались друг друга, несимметрично образуя непонятную фигуру.
По залу прокатилась вторая волна шёпота в тот же миг, как облако жара накрыло Алису с ног до головы. И исчезло. Тысячи глаз во всём зале были устремлены на Асмодея. Но девушка внезапно обратила внимание на незаметного мужчину сидящего в одном из кресел позади него. Конечно же, это был не мужчина. Какой-нибудь ещё маркиз или герцог. Может быть даже один из четырёх принцев. Он прямо-таки подался вперёд, напряженно нахмурившись. Его худое лицо было испещрено морщинами, одежда была сплошь чёрная и плохо сидела. Он, не отрываясь, смотрел на герцога Асмодея, прищурившись и даже, как показалось Алисе, слегка высунув язык. Очень некрасивое и злое лицо.
Алиса встряхнула головой, чтобы отогнать липкое ощущение внутри. Любоваться молодым герцогом было гораздо приятней. И хоть ей и приходило в голову, что знакомство с демоном Страсти ни к чему хорошему привести не может, она решила, что смотреть на него ей никто не запретит. Сейчас он был слишком далеко, и она постарается это расстояние сохранить. Так будет правильно. Нужно держаться подальше от неуместных и опасных знакомств.
Их разделял огромный зал, в котором девушка постаралась как можно лучше затеряться. Тысячи голосов шумели вокруг и сотни лиц мельтешили, как стаи блестящих насекомых. И внезапно сквозь всё пространство и расстояние он посмотрел в её сторону, безошибочно определив, где она. Что-то щелкнуло внутри и почему-то очень захотелось, чтобы демон смотрел именно на неё. Это было невозможно контролировать. Кончиками пальцев он прикоснулся к губам и послал в воздух воздушный поцелуй, который мгновенно материализовался и начал облетать зал. И чем дальше он отлетал от герцога, тем крупнее становился и тем сильнее в нём начинал сиять огонь. В самом центре под полукруглым куполом с изображенным на нём виноградным садом он обратился в горящего пламенем Феникса, осветившего барельеф. Издав громкий крик, птица зависла в воздухе, плавно взмахивая крыльями. Зал выдохнул и захлопал, поднимая лавину шума. Но тут же еще более сильный жар почувствовала Алиса, и зал снова стих. Асмодей медленно прикоснулся обоими руками к губам и раскинул руки в стороны. Сотни маленьких звёзд полетели по залу, огибая его вдоль стен, на ходу превращаясь в больших огненных птиц, своими перьями полностью освещая помещение.
Герцог поклонился, и теперь уже с полной уверенностью гости одобрительно захлопали, издавая тысячи довольных криков. Алиса тем временем допила бокал шампанского и ловко взяла ещё один у проходящего мимо официанта.
- Продолжим, милая леди, а то мне кажется, вы заскучали, - сказал Асмодей, вмиг оказавшись рядом с девушкой и взяв её за руку. Гости более не обращали внимания на герцога, и он вновь был будто самым обыкновенным приглашённым. Будто простым человеком.
- Я? Да нет же! Это было великолепно! - неожиданно для себя воскликнула девушка. Такая красивая магия просто не могла оставить равнодушной. И как бы Алиса ни хотела промолчать...
- Спасибо, но боюсь, ваши похвалы завышены, моя дорогая.
- Нет. Это абсолютная правда!
- Чтож, тогда вы не откажете скромному герцогу в танце? - спросил он и, не дожидаясь ответа, щелкнул пальцами в воздухе, и, неизвестно откуда сверху, полилась дивная музыка.
