— Что-то слишком легко у нас все получилось… Подозрительно даже! — задумчиво молвил Костя, когда вымокшая до нитки компания достигла каменистой осыпи на окраине Джеппы.
Марикс откинул со лба прядь волос и оглянулся.
— Давайте поторопимся. Он уже приходит в себя…
— С чего ты взял? — удивился Сан Саныч.
— Посмотри на небо. Не замечаешь ничего необычного?
Дождь по-прежнему лил, но как-то странно: над городом он почти прекратился, зато в озеро теперь обрушивались настоящие водопады. При вспышках молний видно было, что тучи над кратером свиваются в исполинский жгут — некая сила скручивала их, как прачка крутит белье, выжимая влагу.
— Умно… — задумчиво протянула Ласса. — Чем больше воды попадет в озеро, тем скорее наступит очищение. Смотрите, оно уже выходит из берегов…
Девочка была права. По склонам малого кратера неслись бурные потоки, исчезая во рву нижнего яруса.
— Ну, мы-то уже, считай, выбрались… — пожал плечами лейтенант.
— Он так просто не отступится… Как только воды очистятся от яда. Господин Хрустальное Озеро обратит все свое могущество на то, чтобы найти и покарать нас.
Слабый, надтреснутый голос звучал как будто из глубокой пещеры. Он лишь отдаленно напоминал тот мягкий, вкрадчивый баритон, что вещал в видениях Сан Саныча, и все же ошибиться было невозможно. Великий эгоист Аристопала заговорил.
Дневной отдых выдался коротким. Поспать удалось часа четыре, не более: усталых милиционеров разбудила встревоженная Адриадакис.
— Марикс говорит, надо идти… Господин Высокое Небо предчувствует угрозу.
Сборы были недолгими. Невыспавшийся Сан Саныч пребывал в отвратительном настроении, его так и подмывало съязвить что-нибудь в адрес великого эгоиста — однако слова того вскоре получили зримое подтверждение. Над Дебрями скользила немыслимо длинная туча — много быстрее и гораздо ниже прочих. Ее дымящееся, свинцово-серое брюхо то и дело задевало верхушки деревьев. Стоило жуткой небесной змее достигнуть места их дневки, как в землю ударили ослепительные копья молний. Сила и ярость разрядов были столь велики, что даже здесь, в паре километров от происходящего катаклизма, волосы вставали дыбом. Вверх летели осколки камня, полыхающие щепки, тлеющие клочья дерна. От непрестанного грохота заложило уши… Все кончилось столь же внезапно, как и началось: израсходовав свои громы, облачный язык в считаные минуты рассеялся — словно его и не было.
— Это еще не конец… — хрипло посулил великий эгоист. — Он знает, что мы не пострадали от первого удара, и вскоре нанесет следующий.
— Его силы сродни вашим, я полагаю? — хмуро осведомился Сан Саныч.
Янтарные глаза, не моргая, уставились на него из-за вуали. Выдержать этот взгляд оказалось посложнее, чем косоглазие Игната Юрьича Козели: от великого эгоиста веяло чем-то абсолютно чуждым.
— Да, это так… — проскрипел наконец ящер. — Но Господин Хрустальное Озеро находится в самом сердце своего источника мощи…
— А мы еще очень далеки от Аристопала, к тому же наш высокочтимый родитель ослаблен долгим пленом! — подхватила Ласса. — Не приставай к нему с расспросами, Цан-Цан, лучше помоги своему другу: надо прорубиться сквозь заросли!
«Выходит, эти ребята не сами по себе такие крутые… У каждого в его городе — нечто вроде личной розетки, где они «эго» подзаряжают. Любопытно», — подумал капитан.
Второй удар гигантский моллюск нанес уже под вечер. Сан Саныч считал, что они уже достаточно удалились от Джеппы; к тому же поди заметь маленькую компанию путников среди бескрайних просторов Дебрей! Но Господин Хрустальное Озеро, по-видимому, обладал куда более совершенной системой наведения, чем спутниковая. На этот раз тревогу подняла Ласса. Девочка шла, устало понурившись. Внезапно она вскинула голову.
— Вы слышите?!
Путники остановились, прислушиваясь. На лице Марикса появилось тревожное выражение. Вскоре звук услыхали и остальные: низкий, на самой грани слышимости, басовитый гул. В зеленоватом сумраке меж стволами деревьев замелькало нечто, напоминающее струйки дыма.
— Это шершни! — выкрикнул Марикс.
Гаргулов и Костя переглянулись: на пути в Джеппу они слышали от проводников наводящие ужас рассказы. Гигантские осы были настоящим бичом Дебрей. Здоровенные, с ладонь длиной, насекомые славились своей агрессивностью и непредсказуемым нравом. Яд их мало чем уступал змеиному, а многочисленность тварей служила верным залогом летального исхода: зажаленный в страшных муках отдавал концы. Тропы контрабандистов порой давали огромного крюка, далеко стороной обходя гнездовья летучих тварей.
— Бежим? — с надеждой предложил лейтенант.
— Бесполезно! — закусила губу Адриадакис. — Они летят примерно вдвое быстрее…
Господин Высокое Небо воздел руки к небу. По джунглям словно пронесся порыв ветра: листва вокруг зашелестела… И стала опадать. Не прошло и нескольких секунд, как путники оказались по колено в зеленой растительной массе. Обнажившиеся деревья отбрасывали длинные тени в косых лучах заходящего солнца.
— И как это нам поможет? — тихонько спросил Костя у девушки.
— Сейчас увидишь! Шершни живут в вечном сумраке…
Осиный рой вдруг потерял свою целеустремленность. Движения насекомых стали беспорядочными, судорожными, они заметались, в панике ища укрытие.
«Умно, — подумал Сан Саныч. — Очень умно… Наш эгоист не пытается вступить в прямое противоборство с Господином Хрустальное Озеро, но угрозу отводит мастерски… По крайней мере, на этот раз. Что-то будет дальше?» Они все шли и шли, покуда Марикс и Ласса не свалились от усталости. Обустройство лагеря вновь легло на плечи милиционеров и Адриадакис. Усталый Сан Саныч красноречиво поглядывал на великого эгоиста, но тот вполне оправдывал свой эгоистический статус — причем отнюдь не только в здешнем значении этого слова…
Проснулся Гаргулов среди ночи. Совсем рядом слышалось глубокое дыхание спящего Костика. Уткнувшись ему в плечо, посапывала Адриадакис, с другой стороны от капитана устроились Марикс и Ласса. Господина Высокое Небо поблизости не наблюдалось. Сан Саныч встревоженно приподнялся на локте. Маленький костерок давно потух, но чуть поодаль, за шипастым кустарником, мерцал холодный огонь — голубоватый, неяркий, словно пламя горящего спирта. Оттуда раздавались голоса. Сон как рукой сняло. Стараясь производить как можно меньше шума, Гаргулов вылез из-под тента и прокрался к зарослям. Взгляду его открылась жутковатая картина. Крохотную полянку освещала шаровая молния: потрескивающий шар размером с теннисный мяч висел в паре метров над землей. Господин Высокое Небо сидел прямо под ней — неподвижно, словно дзенский монах во время медитации; а напротив, на трухлявом пне, стояла отрезанная голова Фигассэ.
