Через некоторое время из Аурока стали прибывать гости. Анна переоделась в свое самое шикарное платье, в надежде ослепить их красотой. Простым смертным, непосвященным в тайну, было решено не рассказывать о настоящей причине ее исчезновения. Наспех придумали историю о похищении бандитами, о том, как Франц шел по их следу и героически спас Анну. Элейс была отведена незначительная роль верного оруженосца.
Ромм покинул своих стариков и старушек и приехал, не зная, верить ли разносящимся со скоростью пожара слухам или нет. Когда же он увидел Франца живым и здоровым, то несказанно обрадовался. Мастер никогда бы в этом не признался, но он сильно расстроился, узнав о гибели Франца. А через час в поместье заглянула Магда с Гансом. Они не отходили друг от друга ни на шаг. Франц был рад услышать, что у них все замечательно и они скоро собираются пожениться.
– Мы и так слишком долго ждали, – со смехом сказала Магда, и ее круглое лицо сияло от счастья.
Ганс так и не рассказал ей о том, где и при каких обстоятельствах он встретил Франца. Он предпочитал забыть прошлое, полное ужасных воспоминаний. У него начиналась новая жизнь, а в ней не было места пещерам и магам.
К Сильвестру направили специального гонца, и императорский шпион, получив сообщение, не преминул явиться в кратчайшие сроки. Он смерил Франца многозначительным взглядом и сказал:
– И кого вы хотели обмануть? Я никогда не верил в вашу смерть.
– Вы думаете, это была плохая идея?
– Не знаю… Но зачем было скрывать от меня ваши намерения?
– Боюсь, что вы не поддержали бы мой план. Риск был слишком велик.
– Да, план был бредовый… – признался Сильвестр. – И что тут душой кривить, я бы не согласился с ним ни при каких обстоятельствах. Но победителей не судят.
– Я надеялся, что вы именно это скажете, – усмехнулся Франц. – Было бы неразумно иметь вас своим врагом.
– Судьба благоволит к вам. А я никогда не иду ей наперекор. А где та славная девушка, разделившая с тобой тяготы путешествия?
– Не знаю. – Мастер приподнялся на цыпочки и поискал ее среди гостей, но так и не обнаружил. – Наверное, ушла к себе. У нас был тяжелый день.
– А по Анне этого не скажешь. Она сверкает, как утренняя звезда. Вы рассказали ей правду об отце?
– Да.
– И как она восприняла эту новость?
Мастер пожал плечами.
– Ей его жаль, но не более того.
– В ее возрасте мы бываем легкомысленны. Но со временем понимаешь ценность родственных уз.
– Простите, но мне тоже нужно отдохнуть. Весь этот шум изрядно действует на нервы.
– Конечно, идите, – кивнул Сильвестр. – Но завтра, – он поднял указательный палец, – я буду ждать вас на этом самом месте. И вы мне подробно расскажете все, что с вами произошло.
– Лучше всего это будет сделать после завтрака. В непринужденной обстановке.
– Договорились.
Мастер рун вышел из зала, обошел стороной гурьбу веселящихся людей и поднялся наверх. Его спальня находилась в самом начале коридора, но он не пошел туда. Его душу терзало нехорошее предчувствие. Мужчина заглянул к Элейс, но ее в комнате не оказалось. У Франца не было сил и желания блуждать в ее поисках по огромному поместью, поэтому он прошептал руну.
Золотистая дорожка, видимая ему одному, пролегла от мастера к девушке. Сложенная из сотен мерцающих крупинок, она светилась в темноте. Руна привела его к чулану. Франц удивленно покачал головой и толкнул дверь. Он успел как раз вовремя. Элейс, стоя на шатком табурете, просовывала голову в петлю. Увидев мастера, она вздрогнула от неожиданности. Франц, бледный как полотно, не говоря ни слова, убрал веревку и снял ее с табурета.
– Зря вы пришли. – Элейс избегала смотреть на него.
– Ты в своем уме? – Он взорвался. – С какой стати ты вдруг решила свести счеты с жизнью?! Нет, ты точно ненормальная!
Мужчина схватил ее за плечи и встряхнул, желая вынудить Элейс посмотреть на него.
– Какая вам разница! – воскликнула она. – В этом мире ничто не имеет значения! Для чего мне жить?
– Как это для чего?!
Элейс безуспешно пыталась вырваться.
– И зачем вы только!.. У меня почти получилось, и если бы не вы…
– Ты хоть представляешь, что была на волоске от гибели? Едва не совершила самую большую ошибку в своей жизни.
– Какая ошибка? Я теперь точно знаю, что ад и рай существуют. Умерла бы, и все мои мучения закончились. Плохого я никому ничего не сделала, поэтому на рай могу рассчитывать.
– Вовсе нет, – глухо ответил Франц. – Души самоубийц попадают только в ад. Мне об этом сказал один священник.
– Неправда, я не верю. – Девушка горько заплакала.
– Ненормальная, – снова повторил Франц, но на этот раз мягче. – Он прижал ее к себе и, с ненавистью глядя на все еще раскачивающуюся веревку, тихо попросил: – Поговори со мной.
Рыдания Элейс только усилились. Мужчина вздохнул и, найдя второй табурет, сел на него, предварительно прикрыв дверь чулана.
– В чем же дело? Если тебя кто-то обидел, назови его имя, и я разорву его на части. Или… Ты обижена на меня?
Она отрицательно покачала головой.
– Учти, ты не уйдешь отсюда, пока я не буду уверен в том, что ты не собираешься повторить попытку. А убедить меня можно только в том случае, если ты расскажешь о причинах, побудивших тебя к самоубийству. И признаешь, что они не такие уж значительные, как ты их себе представляла.
– Хорошо вам рассуждать о причинах… – Она не договорила.
– Элейс, я желаю тебе добра. Еще совсем недавно все было в порядке. Отчего такие резкие перемены?
– Сегодня я окончательно поняла, что у меня нет никаких шансов.
Франц испытывающе посмотрел на нее.
– Да-да… По сравнению с Анной – я серое ничтожество. Она красива, обаятельна, богата… Что тут говорить? И ее наверняка не мучают кошмары по ночам, не мерещатся всякие духи, она не разговаривает с маленьким народом. Ее не называют странной и не шепчутся за спиной.
– Ты говоришь глупости. Анна – это Анна, а ты – это ты. Как вас можно сравнивать?
– Вот и я об этом, – кивнула девушка, и слезы снова потекли у нее из глаз.
– Ты не так меня поняла. Я хотел сказать, что вы совершенно разные люди. И дело не в богатстве или положении в обществе. Все люди равны.
– Да, – мрачно согласилась Элейс, – перед Господом. Вот к нему-то я и собиралась.
– Ты не права, – мягко сказал мастер. – У меня тоже нет ни денег, ни дома, ни замка, но я же не лезу из-за этого в петлю?
– Но ваш талант…
– Талант есть у всех! – отмахнулся Франц. – И твой ничуть не хуже моего! Вся наша затея была бы невозможна, если бы не ты. Мы бы ничего не смогли сделать без медиума.
– Но если я такая замечательная, то почему вы замираете, когда появляется Анна, а не я?! Вы же ее любите! И останетесь здесь, с ней!
