— Мы, гномы, очень запасливый народец, — многозначительно и гордо усмехнулась Айна. — Есть у меня в запасе и парочка интересных заклинаний, и один многообещающий амулет. Так что, ещё неизвестно, может, я и одна справилась бы…
— Предлагаю — перед грядущим расставанием — временно разделиться, — объявил Томас. — Мы с Отто потолкуем о серьёзных мужских проблемах. Вы же, трепетные барышни, посекретничайте о своём, о девичьем…
Они отошли в сторону.
— И как прикажешь это понимать? Как, вообще, тебе в голову пришла эта гениальная идея? — едко поинтересовался Томас. — Значит, решил бросить своих товарищей? Ай-яй-яй….
— Тебе, значит, можно? А мне, выходит, нельзя? — притворно возмутился Кот.
— Что ты имеешь в виду?
— То и имею…. Помнишь, когда шли к Морийскому хребту, мы втроём — я, ты и покойный Бродяга — толковали о будущем? То есть, о боевых планах на ближайшее время?
— Было что-то такое…. Ну, и?
— Не нукай, не запряг! — разозлился Отто. — Ты тогда предложил следующее. Мол, ты — с правым глазом Зелёного Дракона в вещмешке — отправляешься в эльфийский Ривенделл, чтобы выкупить у подлых чуруков из плена свою ненаглядную Мари. А я, Бродяга и Айна спускаемся в Морию и по древнему подземному ходу выходим в Другой мир. Ставим в известность Власти, привлекаем к сотрудничеству ушлых журналистов и принципиальных репортёров, с их помощью поднимаем всемирный кипеж. И, в конечном итоге, освобождаем всех пленников и узников этого липового Средиземья…. Было такое?
— Было, врать не буду, — нервно передёрнул плечами Томас, осмотрительно пропустив частицу «ну».
— Тогда, командир, какие проблемы? Сейчас наличествует точно такая же ситуация, только мы поменялись местами. Я иду помогать своей любимой девушке. А ты — вместе со своей — следуешь в Другой мир, обращаешься к Властям, с помощью журналистов и репортёров поднимаешь всемирный кипеж…. Разве нет?
Крыть было нечем. Томас только поморщился и спросил — уже совершенно нормальным голосом:
— Куда вы сейчас пойдёте?
— Айна считает, что транспортировать драконий глаз под землёй — до конечной точки — гораздо безопасней, чем по земной поверхности. Существует целая система подземных ходов, по которой можно вплотную подойти к Мглистым горам. Там тоже есть Выход. От него до западного Подземелья останется всего ничего, километров сорок пять.
— Я - на вашем с Айной месте — не доверял бы этому Саурону, которого, на самом деле, зовут Джонсоном, — предостерёг Томас друга. — Он может по-простому забрать у вас глаз Зелёного Дракона, а братьев и сестёр Айны не освободить. Да и вас самих пристроить куда-нибудь — по своей подлой сучьей надобности.
— Я знаю, — Отто стал серьёзен, как никогда. — Риск, конечно, велик. Но выбора нет. Придётся разбираться на месте…
— Может, и мы с Мари отправимся с вами?
— А, какой смысл? Попадём все вместе в плен к Саурону, то бишь, к Джонсону, и лишимся последней надежды на освобождение из этого «искусственного» Средиземья…. Пробивайтесь, командир, в Другой мир! Пробивайтесь — изо всех сил! А мы будем ждать и верить…
Они вернулись назад.
— Вот и наши храбрецы пожаловали! — приветствовала их Айна бодрым голосом, старательно завязывая пухлый вещмешок. На светловолосой голове девушки-гнома снова — впервые за много дней — красовался массивный бронзовый шлем.
— Наверное, вдоволь наговорились о высоких поэтических материях, вот и вернулись, — поддержала её Мари, раскладывая на две ровные кучки съестные припасы. — А бедные барышни должны — как, впрочем, и всегда — трудиться в поте лица…
Выяснилось, что чёрствые и хозяйственные девицы не стали тратить времени на сердечные разговоры, а сразу же приступили к честному дележу имущества экспедиции.
— Продовольствие, факелы, верёвки, стрелы для луков, запасную и тёплую одежду мы поделили поровну, — доложила Мари. — А запасы грушевого сидра Фергюса — на три части. В том смысле, что Айне он не нужен. Поэтому они с Отто забирают с собой только одну треть.
— И сколько у нас лечебного сидра — в пересчёте на одного бойца?
— С учётом фляг, оставшихся от Бродяги, получается почти двухмесячный запас. И даже больше, так как ежедневные порции значительно уменьшились. Да и дальше, скорее всего, будем понижать.
— Вот из этого срока и надо исходить! — подытожил Отто. — Слышишь, командир? Желательно, чтобы уже месяца через полтора по Средиземью разъезжали полицейские патрули на джипах. В крайнем случае, через два…. Продовольствия хватит только на четверо-пятеро суток? Ерунда, мы же с вами не маленькие дети, разживёмся чем-нибудь соответствующим по дороге…
Ещё через полчаса, тепло попрощавшись и пожелав друг другу удачи, они разошлись по разным горным выработкам.
Подземный коридор был достаточно широк, позволяя им идти рядом, бок о бок. Томас нёс в вытянутой руке прозрачный рыбий пузырь-мешочек, заполненный светящимся каменным крошевом. Впрочем, света этот самодельный фонарь давал совсем немного, и вокруг властвовала вязкая и таинственная полумгла.
— Может, зажжём факел? — шёпотом предложила Мари.
— Не стоит, — он отрицательно помотал головой. — Надо экономить. Осталось всего три факела. А сколько ещё суток нам предстоит провести под землёй? Неизвестно…
Ход несколько раз повернул туда-сюда, снова стал прямым и начал заметно спускаться. Минут через десять-двенадцать спуск прекратился. Вокруг заметно потеплело, воздух сделался душным и спёртым, время от времени по разгорячённым лицам пробегали, вырываясь из отверстий в стенах, струи живительной прохлады.
— Пахнет турецкой баней, — смешно наморщив нос, поделилась своими ощущениями Мари. — Я уже бывала в такой. В Другом мире, в Вене…. Это очень красивый город: ухоженные парки, старинные здания, много разных памятников, покрытых благородных патиной…. Мы же с тобой там и познакомились. Помнишь?
— Очень смутно, — признался Томас. — Вот наш затяжной поцелуй помню очень хорошо! А всё остальное — так себе. Тут — помню, здесь — нет…. Кстати, познакомились мы с тобой совсем и не в Вене, а в Интернете, на форуме сайта "Тёмная таверна".
— Виртуальное знакомство? Это, так сказать, не в зачёт! А по-настоящему мы познакомились с тобой именно в Вене. И не спорь со мной, пожалуйста!
Неожиданно подземный коридор, по которому они шли, оборвался вниз широкими ступенями.
— Ничего себе! — восхищённо присвистнул Томас, внимательно оглядывая помещение. — Похоже, что ты была недалека от истины, говоря про турецкую баню…
— Почему вокруг так светло? — удивилась девушка. — Ну, не то, чтобы светло, но, по крайней мере, не темно? Приятный такой, светло-жёлтый полусумрак…
