сотрудников — генератор и лазарет (именно там исчезли двое упомянутых Эдом Руни «спасенных»). Местных лекарей сторож побаивался.
Я выбрал путь к генератору. Покойник был там один раз и хорошо запомнил большой светлый зал с выпирающей из потолка колонной, странными агрегатами и шлейфами кабелей. Аварийная дверь в генераторную открывалась вручную, я прижал ножом механический фиксатор на внешней створке — не хотелось закрывать самого себя в тамбуре — и принялся откручивать внутренний маховик. Кожу начало щекотать от присутствия магии.
Я уже почти на месте…
Вошел и едва не треснулся головой о балку. М-да, слишком уж я доверился памяти мертвеца, а с тех пор здесь успело многое измениться. Огромный зал был захламлен по самое не могу, сверху донизу. Отовсюду торчало что-то лишнее: грубо сваренные швеллеры, обрезанные опоры смотровых площадок и даже куча битых светильников. Под ногами заскрипел песок, одним своим присутствием оскорбляющий принятые на «ла-ла-ла» порядки.
Все страньше и страньше… Я поправил фитиль на фонаре и начал осторожно осматриваться.
Для начала стоит отбросить аллюзии чужого сознания — здесь у меня больше шансов разобраться во всем без помощи сторожа, которому магические огни напоминали дискотеку. Посередине зала под заостренным концом фокусировочной колонны бил настоящий Черный Источник. В смысле — окутанный синеватыми сполохами и ограниченный низким бортиком (порталом — подсказала память) фонтан чернильного мрака. Я и не подозревал, что ЭТО может быть таким большим! Что-то внутри меня тянуло и дергало, звало окунуться в это потустороннее сияние, но дебилов среди магов нет — не выживают.
Стены были тронуты искажениями, словно от присутствия фомы, тем не менее нежитей нигде не наблюдалось и не ощущалось. (А дальше — самое интересное!) Противоположная от дверей стена зала была грубо взломана. На подсыпке из глины и щебня ржавели рельсы узкоколейки и пара не поднятых наверх вагончиков. Вокруг портала и Источника громоздилось то, что я поначалу принял за завал из бронированных плит (эдакий несостоявшийся купол). Мне пришлось дважды обойти его по периметру и взобраться на уцелевшие опоры, чтобы понять — для случайности у этой штуки слишком регулярная структура.
Ну, вот и он, прерыватель. Наблюдение раз: он определенно не является частью первоначальной конструкции.
Я-то гадал, почему позднейшие визитеры не нашли минутки, чтобы захоронить труп контролера, а они просто туда не ходили. Наверное, охрана комплекса не была рассчитана на столь глубокий подкоп. Не имея возможности пользоваться дверями и подъемниками, пришельцы протаскивали прерыватель под землю по частям и складывали в одно целое уже на месте. Сколько труда на это затрачено! Почему же у них ничего не получилось?
Видимое оказалось лишь средним ярусом генераторной, конструкции Источника уходили глубже под пол. Я спустился туда по захламленной лесенке, чтобы лицезреть основание фонтана: зеркало из неизвестного сплава и четыре каменных дуги, удерживающие над ним параллелепипед, размерами неприятно напоминающий гроб.
Я знал это место, ни разу не видел, но знал. Может, начала проявлять себя заплутавшая память мистера Флапа? Нет, знакомым было ощущение — так со мной было в пространстве Золотых Ворот. Магия тут есть, но я ее не вижу.
Черная рябь закружилась в воздухе, бесконечный шелест забил уши, словно вата. Шорох пришел.
«Ты обнаглел, чудовище проклятое! Я здесь делом занят, а ты перед глазами мельтешишь!»
Монстр обратил на меня внимание, и в помещении неожиданно посветлело. Фонарь ярко осветил огромное зеркало, каменные опоры и висящий между ними кокон в водовороте черной листвы. Мы с минуту смотрели друг на друга, а потом Шорох почему-то решил, что он голый.
Мать моя! Я думал, меня уже ничто не удивит, — ошибался. Впрочем, что можно ожидать от амулета, пусть древнего, большого и сделанного простыми людьми?
Это — очень древнее и категорически запрещенное сейчас колдовство, я сам о нем узнал лишь недавно. Особых усилий оно не требует, но за обманчивой простотой реализации скрывается почти непредсказуемый результат. Например, моего Макса заставляет двигаться сущность мертвой собаки, но это случай, почти чудо, самостоятельно меня хватало лишь на насекомых. Для того чтобы целенаправленно создать духа, обеспечивающего стабильность Золотых Ворот, потребовались человеческая жертва и титанические усилия целой бригады магов, зато по сложности тамошние сторожевые проклятия несопоставимы с классическими. Сложность, в ней все дело! Аналогично и управление Мировой Осью доверили одному из пропавших в лазарете людей.
И стала эта личность одной из основополагающих констант нашего мира, правда, уже не вполне человеческой. Угадай кто! Шорох — единственный нежить, откликающийся на призыв черных магов. Он был способен на большее, чем тщательно сконструированное проклятие Диктата Воли, создать его не в пример проще, зато контролировать практически невозможно. А надо ли?
Я потянулся к каменной опоре и ощутил под ладонью тонкую вибрацию некротической магии. Эти камни находились там и тут, в двух мирах одновременно. Какое удивительное существо!
«И каково это?»
Шорох наградил меня воспоминанием, спрессованным образом из своей невероятной памяти: трубка в глотке, руки и ноги, словно переставшие существовать, пучки проводов, тянущиеся к голове, и мучительное ощущение неотвратимости чего-то ужасного.
«Спокойно, мужик, все под контролем».
Такое обращение Шороху не понравилось.
«Хочешь сказать, что там, в коконе, баба?»
Несчастный монстр впал в ступор. Такой аспект его прошлой жизни еще ни разу не обсуждался.
«Не парься. Мало ли кто когда кем был? Я вот когда-то был одновременно сперматозоидом и яйцеклеткой, шизофреническое, должно быть, состояние».
Шорох погрузился в невероятные по глубине философские размышления о первичности курицы и яйца. Ну, это надолго.
Вот теперь можно было остановиться и задуматься. Например, над тем, как не ощущающие магию непосредственно люди собирались сочетать два разнородных проклятия. Наши мэтры, например, стараются с этим не связываться — чревато. Предусмотреть все невозможно, контролировать процесс приходится лично, через плетения, и получать по мозгам без посредников. Если кто-то хотел остановить работу «ла-ла-ла», ему следовало воспользоваться штатными средствами.
Не в том ли загвоздка?
Зловещий ОН предусмотрел попытки остановить эксперимент, в том числе со стороны бывших соратников — в исходном устройстве не была предусмотрена возможность выключения. Скорее наоборот, ренегатов ждала ловушка — то, что держало реальности вместе, обладало волей и разумом и не желало умирать.
Я прижался к опоре, пытаясь принять в себя, осознать это странное плетение. Что вообще можно сделать с такой штукой, в принципе? Рассуждения Чарака о прерывании подразумевали индивидуальный Источник или пассивный артефакт, сосредоточие Шороха больше напоминало мне неинициированного мага, скверно осознающего себя. А это специфика, которую не всякий профессионал знает. Те же Оковы Избавления не применяются к находящемуся в
