гармоничная жизнь, когда любой куст мог подарить путнику еду, а лук со стрелами позволил бы найти дичь в лесу, пусть на это требовалось чуть больше усилий, чем на использование магических растений. Вслед за первым огромным деревом эльфы вырастили второе, третье, четвёртое. Столица разрослась и превратилась в лес из гигантских деревьев-домов, что поднимались метров в небо. Здесь жили тридцать миллионов эльфов. Остальные селились в лесу.
Проблему пропитания решил сироп и желе. Дома выкачивали воду из земли, подавали в огромные листья на вершинах, и, в солнечном свете, превращали его в сироп — сладкую растительную жижу. На сиропе работали все волшебные растения и магические конструкции. Сироп потребляли транспортники, его поглощали летающие гонцы, им питались светильники в домах, и растительные помпы, которые прокачивали воду сквозь гигантские деревья. Из этого же сиропа делали питательное травянистое желе и приторный напиток для эльфов.
Совет старейшин запретил свободную охоту и сбор лесных плодов. Привычный образ жизни и дикая пища стала роскошью, доступной только богатым или знатным эльфам, тем, что жили в комнатах с окнами, на верхних этажах или внутри огромных древесных ветвей.
Растительные дома ремонтировали себя сами. Магические растения залечивали повреждения. Созданный однажды, растительный "механизм", не требовал почти никакого внимания, и работал долго, до тех пор пока в него подавали сироп. Многочисленные растения обеспечивали жизнь, требовали мало внимания. И в результате получилось так, что в огромном населении, лишь у нескольких миллионов жителей было какое-то занятие. Остальные сидели в своих небольших домах, ели желе, и смотрели в стену и не занимались ничем. Почему-то они не создавали произведения искусства, как об этом мечтал Рувин Даелен.
Эльфы. В мире, где люди всё ещё жили в средневековье, сражались с чудовищами холодным оружием, на использовании растительной магии, они сумели построить самое развитое общество в этом мире. Но даже с сильнейшими, величайшими магами в мире, со всеми достижениями в создании магических растений, они всё равно не нашли решения проблемы разросшегося населения. Миллионы сидели дома, ели растительную жижу и не занимались ничем. Они не уходили из города в мир, не путешествовали, потому что растительная магия и волшебные растения, к удобству которых они привыкли за свою жизнь, не работали за пределами эльфийского леса. Не осталось тайн и секретов и в эльфийском лесу — каждая его уголок и ветка были давно известны.
Со временем ушли эльфы, которые застали старые времена. До первых домов, до открытий Даелена, когда их было немного, когда лес был неизвестен, когда в нём всё ещё можно было охотиться. Лишь старейшины, что жили тысячи лет, помнили другой мир из прошлого. С высоты древесных вершин, из своих роскошных жилищ, они смотрели на остальной мир, говорили о мощи эльфийских магов, и жалели, что эльфийские волшебники слабеют, покинув лес.
Со временем пришла другая новость. На очередном собрании старейшин, маги сообщили, что эльфы начали терять способность к магии. С каждым поколением, всё более слабыми становились новые ученики, и всё сложнее было искать достойные таланты, которые смогут создавать новые магические растения, задавать их движения и функции, и управлять растениями старыми.
Сильмаэр закончил есть, и отнёс поднос назад к точке приёма, отдал его ещё одной безразличной эльфийки с уставшим взглядом. Он вышел из столовой, и пошёл к транспортнику. Там он отстоял очередь, и спустился вниз, на самый нижний, наземный этаж, где вышел по коридорам наружу.
Воздух был прохладный и влажный, на земле царил сумрак — гигантские листья поглощали солнечные лучи, и до земли долетали лишь крупицы света.
Гигантские корни огромных деревьев вгрызались в землю, каждый из них в десяток метров толщиной. Из-за корней на самых нижних этажах деревьев ни у кого не было окон. В тени корней росла редкая трава и редкие, бледные цветы. Земля между корней была почти идеально выровнена и покрыта мхом. В некоторых местах мох пульсировал — там под землёй проходили древесные сосуды, по которым перекачивался сироп между зданий. Сироп хранился в огромных растительных цистернах, пузырях, капсулах, что возвышались над землёй между деревьев.
Сильмаэр поплёлся по мху на свой пост. По эльфийским меркам, он совсем недавно стал взрослым. В обучении, которое у эльфов занимало десятки лет, он не показал особых талантов, и получил лишь крупицу магической силы, недостаточную для того, чтобы обслуживать магические растения. Но в отличие от своих сверстников, он попытался найти себе место, где будет полезен. Ему повезло и ему выпал шанс, стать помощником одного из немногих оставшихся алхимиков. Лет через тридцать, он мог подняться на следующий ранг, и получил бы другое жилище, с окном и выше над землёй.
Тогда Сильмаэр решил отпраздновать возможность, в 110 лет, он решил отметить взросление и возможности полётом на "летуне", растительном приспособлении для полётов между кронами деревьев. Он не справился с управлением, рухнул, врезался в стену одного из хранилищ сиропа, и повредил её, сломав "летун".
Упавшего Сильмаэра тогда подхватила растительная сеть, а цистерна легко залечила небольшой пробой, потеряв лишь несколько литров сиропа, но кто-то счёл необходимым наказать неосторожность. Он предстал перед советом старейшин. Ему назначили исправительные работы, в наказание. Шанс стать помощником алхимика ушёл, и впереди ждала отработка на той самой цистерне, которую он повредил. Старейшины назначали ему работы на пятнадцать лет. Это было десять лет назад.
Растительные цистерны, в большей степени, обслуживали себя сами. Но вокруг них всё равно ходил десяток эльфов, проверял их, и вокруг цистерн стояло несколько наблюдательных башен. В одной из них работал теперь Сильмаэр. Каждый день он приходил в башню, заменял другого наблюдателя, садился на выросший из пола стул, и смотрел на десяток шкал перед ним. Растительные датчики, отслеживали температуру, магический фон, доминирующий элемент, влажность и другие параметры. Иглы двигались вдоль шкал, он следил за ними, не отрываясь, и если какой-то из индикаторов выходил за пределы нормы, Сильмаэр должен был взять со стола книгу с инструкциями, открыть на нужной странице и выполнить предписания.
Кроме стола с индикаторами, стула перед ним, в комнате был лишь шкаф, в котором, вроде бы, должно храниться оружие, небольшая тумбочка и больше ничего. Но за всё время, которое Сильмаэр провёл на посту, ни один из сигналов не вышел за пределы нормы ни разу. Некоторые стрелки вообще никогда не двигались. Иногда Сильмаэр задумывался, почему и эту работу не поручили магическим растениям. Иногда он вспоминал суд старейшин. Вспоминал их личных учеников, что стояли рядом и холодно смотрели на него с высоты судейских
