Вдалеке на одном из островов мигнула яркая вспышка, чуть позже еще одна и еще. Через несколько секунд что-то прошуршало совсем неподалеку от нас. Звук был незнаком мне, а вот Аритаса вдруг сорвалась со своего места и одним прыжком оказалась рядом со штурвалом.
— Вниз, скорее вниз! — крикнула она мне в ухо и попыталась выкрутить штурвал.
Но куда там, сейчас управление полностью настроено на меня, пока я рядом, никто другой не сможет ни на йоту сдвинуть дирижабль с маршрута.
— Куда? Там вода и элементали! Нас за секунду разберут на части, — прорычал я. — И зачем вообще снижаться?
— Там… — Девушка выпустила штурвал и указала обеими руками в сторону недавних вспышек. Но договорить у нее просто не хватило времени.
Удар страшной силы потряс «Искру». Тоненько вскрикнув, что совсем не вязалось с обликом страшной дроу, упала на палубу Аритаса. Почти рядом с ней приземлился Дагар. В отличие от темной эльфийки он сдержанностью не отличался и сейчас во весь голос проклинал всех — пиратов, дроу, меня, орка Глава и почему-то моего дядю. Где-то на корме барахтался Бардир, который оказался более неуклюжим, чем его брат, тот-то свой пулемет не выпустил и остался на ногах, сейчас едко комментируя действия родича и разбавляя их ругательствами, вторя Дагару.
От встряски дирижабль заметно сбросил скорость да еще и вести себя стал подозрительно: его то и дело бросало из стороны в сторону и вверх-вниз.
Я удержался на ногах просто чудом, и то благодаря штурвалу, на котором повис всем телом при ударе. И как только он и магическая доска выдержали, не свернулись от такого тесного «знакомства»?
— Дагар! Дагар! — закричал я, как только смог набрать воздуха в отбитую о штурвал грудь. — Что с кораблем?
— Одну минуту, капитан, сейчас гляну, — отозвался он и почти тут же скрылся под палубой.
— Опускайся ниже. Я же говорила тебе, а ты не послушал.
Это Аритаса вновь оказалась рядом со мной. На этот раз я не стал ерепениться и послушно двинул дирижабль к воде. Эх, вот сейчас не рассмотрим водяного элементаля, и тот как выскочит из воды, как шарахнет по нам. И будем плавать вместе с обломками, дожидаясь прихода пиратов — это в том случае, если уцелеем от гнева разбушевавшихся духов стихий.
— Что там? — поинтересовался я, подбородком указав в сторону вспышек, мигавших на одном из островов с четкой периодичностью.
— Метательные установки. Смесь магии и техники, — ответила девушка. — Дварфы и маги из отверженных их создали.
— Пушка? Но тут километра три между нами, не лазерными же дальномерами и нарезными стволами они пользуются? — удивился я. — Да и выстрелов не было.
— Я сказала про огнестрельные пушки? Там совсем другая конструкция, — раздраженно ответила девушка. — Я видела лишь раз. Что-то больше похоже на арбалет, но без плеч.
— А…
— А светится магия в момент выстрела. На кораблях не устанавливают, так как тяжело, да и с элементалями не все так просто. Пираты ставят эти орудия на отдельных островах, создавая что-то вроде форпостов.
— И много? — поинтересовался я. — Много таких постов?
— Нет, — она чуть качнула головой в отрицательном жесте, — немного.
Как раз в этот момент на палубу вылетел Дагар и, судя по его мрачному лицу, новости он принес неутешительные.
— Кораблю конец, капитан, — с тяжким вздохом проговорил гном и полез в карман за кисетом с трубкой. Набивая табачную камеру ароматной смесью, он принялся перечислять повреждения:
— Сорвало больше половины обшивки по левому борту, поломало шпангоут там же, но чуть ближе к носу, и самое главное — клетку с духом повредило.
— А что с Дариком и девушками? — напрягся я, ожидая услышать страшное.
— Да нормально все, — равнодушно пожал он плечами. — Так, парню ребра поломало обломком бруса, чуть рожу щепками подрало. Жить будет. А девки и вовсе целые, повезло им больше, они сейчас с парнем возятся. А вот кораблю конец.
Да уж, хорош гном: товарищ ранен, но раз дышит, то корабль важнее.
— Дотянем до безопасной границы, где можно найти какое-нибудь судно, которое согласится помочь нам?
В ответ гном отрицательно мотнул головой. Черт, приехали.
— Впереди бурун, — тронула меня за плечо Аритаса, указывая на водную поверхность прямо по носу «Искры». — Элементаль.
— Вижу, — почти одними губами ответил я и резко заложил вираж влево.
Почти тут же заскрипели доски, что-то с хрустом переломилось в трюме, послышался испуганный девичий крик.
— Демоны, — выругался я и приказал Дагару: — Тащи всех наверх, и поскорее.
Пока гном исполнял распоряжение, я вновь насел с вопросами на дроудессу:
— Ты знаешь, сколько там пиратов на острове? Хотя бы примерно?
— Стреляло три установки, — задумчиво произнесла девушка. — У той, которую я раньше видела, суетились пятеро. Получается, не меньше пятнадцати пиратов там сидят. Но должна быть и замена, наблюдатели, еще кто-то вроде охраны. В общем, от тридцати до полусотни пиратов там точно есть.
Потом внимательно посмотрела на меня и с едва заметным удивлением в голосе произнесла:
— Неужели ты хочешь напасть на остров?! Ты настолько безумен?
— Да, я безумен, — буркнул я в ответ и в очередной раз резко дернул штурвалом, когда по курсу запенился еще один бурун, выдавший местоположение водного элементаля. — А еще точно знаю, что на разбитом дирижабле нам от пиратских кораблей не уйти. А у пиратов должен быть корабль, просто обязан быть. А иначе как им сообщить что-то сверхважное или очень срочно покинуть остров?
— Знаешь, шанс есть, — произнесла дроудесса после секундного колебания. — Могу помочь своими амулетами и взять часть пиратов на себя. Но для этого придется еще подойти.
— Подойдем, — пообещал я, — точно говорю. Нам просто ничего другого не остается.
Тут на палубе показался Дагар, который помогал бывшим пленницам вести Дарика. У парня все лицо было в крови, и шел он с трудом, сильно скрючившись на правый бок.
— Опять мне не повезло, — попытался улыбнуться приятель, когда оказался возле меня. — Вокруг пираты, а я чуть живой. Как тогда при нашей первой встрече.
Дагар помог Дарику сесть на палубу возле борта, оставив под присмотром девушек, и поинтересовался моим решением на тему: «Что дальше будем делать: рыб кормить или рискнем положиться на удачу?»
— Остров штурмом возьмем, — сообщил я. — У Аритасы как раз завалялось несколько лишних боевых амулетов, с помощью которых разделаться с гарнизоном — как раз плюнуть.
— Я не совсем это подразумевала! — воскликнула дроудесса, услышав мои слова.
