Когда бой приблизился настолько, что попугай превратился в пушистый злобствующий шарик, внизу горело семь приличных костров и несколько факелов. Хотя расселина здесь уходила в сторону, теснина все равно оставалась – света вполне хватало, да и небо на востоке уже прилично начало с этим помогать.
Лучники взялись натягивать тетивы, а я просто развернул парусину, защищавшую арбалет от влаги. Не ржавчины боялся – тетива ведь тоже жильная, а снимать ее нельзя: натягивать это оружие очень непросто. Заработал рычагом, зарядил болт с режущим наконечником.
Ополченцы приготовили зажигательные стрелы – они все, похоже, на них просто помешаны. Эх, невовремя этот дождь зарядил – если бы сушь продержалась подольше… Запалить пожухлую траву на склоне можно было, или рощи, или кустарники. Вот это была бы освещенность! Да и огня твари боятся. Ага, и зарево аж на дальнем броде увидят.
Да и пусть увидят. Я почему-то почти не сомневался, что у нечисти здешней связь налажена неплохо – раз нас нашла какая-то шайка, то вся округа уже в курсе. Спешат сюда со всех сторон. Теперь вопрос скорости: кто быстрее – мы или они.
Сам бой меня не впечатлил – совсем не похоже на то, что было в Талле, или той веселой ночкой. Просто в сумерках показались отступающие ряды ополченцев и дружинников, позади них суетились отдельные мелкие твари. Не нападали – просто прыгали перед копьями и вопили на все лады. Непонятно, из-за чего такую панику развели по пустяку – чем пятиться, лучше бы налетели на гадов всей толпой и передавили как тараканов.
А затем показались фигуры посерьезнее. Два уже знакомых мне шатуна-эрита с увесистыми бревнышками в каждой лапе и что-то не менее крупное, просматривающееся за ними.
– Бьем в больших – мелких не трогаем, – скомандовал десятник лучников. – И быстро пуляйте – надо в каждого по паре дюжин стрел вбить. Тогда они, может, и остановятся – вытаскивать начнут, пока мелочь будет стараться нас порвать или прогнать.
Насчет последней фразы не понял – нас что: убивать здесь сейчас будут? Но, не заметив на лицах лучников признаков страха, поднял арбалет – раз никто не суетится, то и я не буду.
А потом просто стрелял, выпуская болты в темнеющие внизу туши. Поначалу твари даже не заметили обстрела, но потом мелкие, перестав мельтешить без толку, кинулись влево, попытавшись обойти по склону отряд епископа, чтобы добраться до нашего мясца. Зря – склон даже для этих ловкачей оказался непреодолимым: один прыгун вызвал целую осыпь, после чего сверзился вниз, прямо на копья воинов – встретили они его очень неласково, хотя и рады были. Остальные, не желая повторять его судьбу, частью отступили, частью забрались еще выше, исчезнув из поля зрения. Если сумеют там пробраться к нам в тыл, будет неприятно. Правда, времени при обходе потеряют немало…
«Живые танки» не выдержали – может, единичные стрелы для них и пустяк, но сплошной град – уже серьезно. Шкура не такая уж и бронированная: наконечники находили уязвимые места. Крупные твари отступили, а за ними и мелочь потянулась.
Подскочил Конфидус – меч его был чист: не успел им поработать. Ну да – он ведь командовал в основном – не до рубки ему было.
– Дан, неплохо! Теперь надо догонять наших, пока твари не очухались. Их мало – вот и легко их отгонять, но, боюсь, недолго нам осталось – сейчас, наверное, со всей округи сбегутся. Уже шагая по тропе, уточнил:
– Сколько хоть до брода? Я даже признаков реки не замечаю – мы сейчас вообще в основном вверх идем.
– Дан, я здесь тоже впервые и точно знать не могу. Но если брат Аршубиус не ошибся, то на рассвете должны выйти, или чуть позже. А рассвет вот-вот начнется – восток светлеет на глазах.
– Часть мелких вверх по склону ушла – могут ударить по центру колонны.
– Может, и ударит… не уйти нам без потерь, да еще с хвостом таким. Хорошо, что вы этого не видели, – они многих утащили, и мы не смогли этому помешать. Брат Аршубиус говорил, что главное – добраться до старого военного лагеря. От него дорога хорошая, все время вниз тянется – до самого брода. Вроде как ущелье, без деревьев и кустов, – погани там трудно будет исподтишка нападать. А отход легко в такой канаве прикроем. Главное – добраться…
Мы добрались.
Еще дважды приходилось останавливаться, отгоняя стрелами крупных тварей. В первый раз мелких собралось уже настолько много, что они попытались прорваться к стрелкам через ряды воинства епископа. Номер не удался, но это стоило крови – на камнях осталось лежать два тела. Убитых изрубили на куски, а троих раненых пришлось тащить на руках. Во второй раз, несмотря на все старания лучников, шатун опасно подобрался к толпе воинов, швырнул в нее оба бревна, а потом взялся за камни. Прежде чем его смогли отогнать, а потом отбиться от остальных, смерть забрала семерых, а раненых я уже не считал.
Твари теперь были не только позади нас – впереди тоже раздавались их вопли и обреченные крики невезучих «штатских». Группы мелочи, обойдя заслон с двух сторон, почти не встречая сопротивления, нападали на женщин, стариков, детей, невоинственных иридиан. Убивали немногих – в основном утаскивали живую добычу с собой. Наше счастье, что пока их слишком мало, но это ненадолго…
Очередной резкий подъем сменился еще более резким спуском. Внизу, в удивительно ровной долинке, окруженной крутыми склонами скалистых холмов, виднеется ровный прямоугольник, окаймленный линиями валов и рвов. Обещанный старый военный лагерь. Первые лучи солнца уже озарили вершины – света хватило, чтобы разглядеть гарцующих перед укреплениями всадников и ряды пехотинцев за ними. Нас ждали основные силы, чтобы уже сообща прикрывать переправу.
Реки я отсюда еще не видел, но уже не сомневался, что она немногим ниже: широкая долина просматривалась отлично. Почти дошли. Увидев то же самое, епископ довольно осклабился:
– Раз Арисат встречает, значит, на броде чисто. Поздравляю, Дан, ваш безумный замысел удался. А насчет потерь не вините себя – без них в таком деле не обойтись.
– Не поздравляйте раньше времени – еще не переправились.
– И то верно. Эй! Все вниз! Бегом!
Лучники, сняв тетивы с бесполезных луков, бросились к лагерю – на этом гребне они израсходовали последние стрелы. Ничего, внизу пополнят колчаны. Бакайцы готовы корову бросить, но не оружие – ни единого ножичка врагу не оставили.
Увидев, что навстречу скачет Арисат, вскарабкался в седло, направился к нему. Попугай, во время перестрелки летавший в вышине (он пугался арбалетных хлопков и моих резких движений), тут же совершил посадку на плечо, чтобы я без него не умчался.
