«А кто мне расписывал подвиги, совершенные твоими друзьями на благо родины? И потом, как ты собираешься объяснять присутствующим, почему Люська с Версом без всякого повода получат титул? Пусть лучше так. Герои в стране всегда нужны».
— Итак, королевским указом, — Сорби помахал в воздухе какой-то бумагой с крупной печатью, — в честь помолвки принца Эрика Арадера и аданийской принцессы Корни Нори Стад за заслуги перед родиной Верс Тальди и Люсана Валей пожалованы титулом барона и баронессы Танских и получают в распоряжение Танскую провинцию! Указ вступит в силу со дня свадьбы вышеозначенных особ. — Мужчина сделал паузу, позволив залу порукоплескать, посвистеть и вообще выразить свою радость. Ребята же стояли полностью ошарашенные.
Люська скосила на меня глаза, взглядом спрашивая, что происходит и не розыгрыш ли это. Прекрасно понимаю ее реакцию. Повскакивали студенты, бросаясь поздравлять новоявленных аристократов. Еле угомонились. Я улыбалась до ушей, радостная оттого, что Джек не просто сдержал свое обещание, но и так быстро все организовал.
— А как же Корни? — вдруг раздался сверху голос Даша. — А ей тоже титул дадут?
Зал мгновенно затих, вспомнив о третьей участнице похода. Все дружно уставились на меня, я мгновенно стушевалась и, пятясь, попыталась куда-то заныкаться. Но Люська, схватив за руку, бесцеремонно вытолкала обратно на передний план.
— Конечно! — уверенно ответил профессор, подходя ближе ко мне. — Корни Грейс тоже получит титул. — Джек на секунду умолк, подогревая интерес. — Титул герцогини Сорби! После того как выйдет за меня замуж.
Примерно две секунды понадобилось аудитории, чтобы осмыслить информацию. Я с удовольствием смотрела на лица — парни начинали понимающе улыбаться, девушки… одни умилительно закатывали глазки, другие кусали губы от досады. А затем зал взорвался криком, визгом, свистом и улюлюканьем. Студенты снова бросились на сцену.
«Они меня сейчас затопчут», — якобы сердито буркнула я, в глубине души страшно довольная, что Сорби в некотором роде узаконил наши отношения.
«Не волнуйся, я тебя спасу», — пришел насмешливый ответ.
«И зачем ты рассказал?»
«А кто вчера весь вечер ныл, мол, как бы я хотела посмотреть на лица наших девчонок, когда они узнают… Осторожнее надо быть с желаниями».
Я бросила на Джека убийственный взгляд, а тот мне весело подмигнул.
«Кроме того, я и сам хотел посмотреть. Могу я и себе изредка сделать приятное?»
«Мне здесь еще учиться. И теперь я буду не просто Корни Грейс, а той-самой-невестой-Сорби». — Я представила, как снисходительно относятся ко мне преподаватели, навязываются в друзья всякие личности, другие же, наоборот, отдаляются, завидуя моему взлету… Сама не заметила, как транслировала все это Джеку. Тот мысленно хмыкнул.
«Ничего, ты — будущая королева, учись справляться со сложностями, тем более что они пока не такие уж серьезные. За преподавателей не переживай — лично уволю каждого, кто без повода повысит тебе оценку». Я разочарованно вздохнула. «За друзей тоже волноваться не стоит. Настоящие друзья не пропадут, а кто отсеется, значит, и дружбы не было. Люська ж не бросила тебя, узнав, что ты дочь Кира, а следовательно, принцесса. Кстати, они с Версом ребята умные. Думаю, давно уже сложили два и два — не так много у нас неучтенных аданийских принцесс. Не забудь пригласить их на помолвку — и по статусу теперь положено, и друзья твои все же».
Из толпы меня, полузадушенную, вытащил Верс. Поклонники продолжали наступать. Ну вот — не хватало выбраться из Отана, чтобы пасть смертью храбрых среди стен Академии.
«Джек, ты обещал меня спасти! По-моему, сейчас самое время!»
Я сделала еще шаг и оказалась в преподавательской комнате — той, где меня при поступлении чаем после обморока отпаивали. В одном из кресел развалился Ленси с крошечной чашечкой в одной руке и дымящейся трубкой в другой. С удивлением посмотрел на мой потрепанный вид. Следом за мной в комнату вывалилась Люська, потом Верс и наконец сам Сорби.
— Чаю? — лениво произнес Ленси, даже не вставая, словно мы тут ежедневно бегаем. Плавно повел рукой, отчего на столике появились дополнительные чашки.
Обожаю его! Мы, конечно, не отказались. Всем надо было прийти в себя, особенно нашим «героям». Заодно, пользуясь случаем, пригласила их на нашу помолвку. Ребята действительно не удивились. Верс вежливо, с достоинством поблагодарил за оказанную честь. Люська тоже оказалась в своем репертуаре:
— Ой, а что же я надену? Хотя… наверное, средств целой провинции на новое платье хватит…
А потом все вдруг завертелось со страшной силой. Сначала бал в Адании. Я ошиблась — наш кронпринц не прислал вместо себя Ленси. Он прислал Дайка со Стасом! Причем, чувствую, Джек это сделал нарочно. Все последние дни я просила «показать мне принца», на что негодяй лишь весело ухмылялся.
— Что ж тебе подруга не рассказала-то? Она ведь на параде была.
— Да она далековато стояла, ничего толком не рассмотрела…
— Правда? А мне показалось, что я ее в первых рядах заметил. Должно быть, обознался.
Изредка принца видели на приемах и торжественных мероприятиях. Я уже и не против была посетить какой-нибудь «публичный показ», но угадать, где его высочество появится в следующий раз, возможности не было. Через некоторое время у меня сложилось впечатление, что принца видели уже абсолютно все, кроме меня! Пришлось смириться и ждать помолвки. И наконец этот долгожданный день настал!
Огромный зал, украшенный живыми цветами. Представители знати обеих стран, вместе с королевскими семьями. Тысячи магических огоньков и легких магических иллюзий. Все прошло мимо сознания. Остался лишь длинный-длинный коридор с высокой мужской фигурой в противоположном конце, от которой я никак не могла оторвать взгляда.
Кир вел меня под руку, кивая гостям. Боковым зрением я выхватывала знакомые лица. Вон сидит Мариам Лисс, дальше Оливер Гриссен с семьей и чета Одлер, а там Винс с Сираной и Леттой, в первых рядах Люська с Версом (вижу, денег на платье таки хватило). А перед алтарем высокий темноволосый молодой человек, стоящий лицом к жрецу и спиной ко мне. Кир подводит меня ближе, чтобы передать ему мою руку. Мужчина медленно оборачивается…
Я затаила дыхание — какой же ты, мой будущий муж?.. И тут же чуть не споткнулась от удивления, увидев знакомые насмешливые карие глаза. Сильная мужская рука поддержала, спасая от позорного падения.
«Джокер?!» — «Сюрприз!» — синхронно мысленно завопили мы.
Я смотрела в родное лицо и никак не могла поверить… Вот так принц! Глупая улыбка помимо воли расплылась на лице до самых ушей.
