– Можно… – кивнул Ивар, внутренне подбираясь.
– Это вы ограбили троих на дороге? – спросил Афанасий. Взгляд его, несмотря на выпитое пиво, был острым, как шило.
– Мы, – ответил Ивар.
– Зря вы их не добили… – Афанасий добродушно сощурился, глядя в огонь, рыгнул. – Это пришлось сделать нам.
– Зачем?
– Не нужно оставлять следов! – Афанасий срыгнул и резко сменил тему: – И все же скажи мне, кто вы такие и что тут делаете?
Ивар на мгновение задумался. Скрывать что-либо смысла не имело. Вряд ли люди, грабящие проезжих на большой дороге (именно подобными делами, вне всякого сомнения, «промышлял» Афанасий со товарищи), выдадут беглецов имперским стражникам.
– Долгая история… – промолвил он наконец. – И началась она с того, что…
Бородатый разбойник слушал внимательно, не перебивая.
– Ничего себе!.. – пробормотал он, когда Ивар закончил, и покосился на викингов с уважением. – Сбежали из тюрьмы под дворцом! Силен ваш волхв, нечего сказать! Так вы, значит, те самые северяне, о которых только и было разговоров осенью?
– Выходит, что те, – отозвался Ивар.
– Да, славно вы тогда выкупали мечи в ромейской крови. – Афанасий почесал пятерней широкую грудь. Кольчуга под его толстыми пальцами чуть слышно позвякивала. – Что же, надо тогда вам подсобить. Отправимся пока в наше убежище подлечитесь, отдохнете. А там поможем и ваших сыскать, которые на корабле!
– Почему ты собрался помогать нам? – с подозрением поинтересовался Ивар.
– Всякий враг нынешнего императора – наш друг! – торжественно объявил Афанасий. Лицо его посерьезнело, в глазах появился фанатичный блеск.
– Это еще почему? – влез в беседу Нерейд, слегка осоловевший от выпитого и съеденного.
– Мы славяне! – гордо возвестил Афанасий. – Те, кто не пошел, как русичи, на службу империи, а живут своим разумением! А в императрице Зое, которую сверг нынешний узурпатор, половина славянской крови, ее мать – дочь князя Божеслава Дулебского. И если на троне утвердится славянская династия, то империя, в которой ромеев едва ли десятая часть, сможет жить свободно!
– Ого! – Нерейд выпучил глаза и завистливо вздохнул. – Вот уж не думал, что разбойники умеют так складно баять!
– Мы не просто разбойники! – Афанасий выпятил грудь. – Мы называем себя Мстители и стираем с лица земли всякую погань, осмеливающуюся угнетать гордых славян!
– Тогда уж лучше Стиратели! – усмехнулся Ингьяльд.
– Это прозвище не столь красиво!.. – возразил ему высокий парень, названный Олешером. С мечом он не расстался даже за едой, положил его на колени. Огромное лезвие мрачно посверкивало. – Кто захочет зваться Сти-рателем? А Мститель – это звучит гордо! Кроме того, никто не подумает, что мы занимаемся стиркой…
– Ладно, утро вечера мудренее… – Афанасий зевнул, разинув устрашающих размеров пасть. – Пора спать. Завтра с утра отправимся к нам. Дозор можно не выставлять, никто вас не потревожит…
– Это почему? – нахмурился Ивар.
– А всех, кто пытался в этих местах грабить, – пояснил Олешер, – мы под нож пустили. Чтобы всякие корыстолюбивые негодяи под ногами у нас, борцов за идею, не мельтешили!
И владелец громадного меча кротко улыбнулся. Вопросов больше не последовало.
– Вот и пришли. – Афанасий обернулся и изобразил на лице радушие. – Проходите, гости дорогие…
Обширная поляна, на которую он их вывел, ограничивалась с двух сторон лесом. Поодаль напротив них чернела скала, похожая на закаменевшее чудовище. Шерстью выглядели выросшие на ней трава и кусты, разинутой пастью – зев немаленькой пещеры.
С четвертой стороны, журча и напевая, нес воду ручей.
– Как-то мы легко дошли, – сказал Ивар, – никаких часовых, ничего…
Афанасий мягко улыбнулся и посмотрел на него точно на несмышленого ребенка.
– Эх ты, викинг, в море родился, меж волн живешь! А в лесу мы хозяева! Вел я вас тайной тропой, что в обход всех засек, ловушек и волчьих ям идет. Чужак сюда просто не доберется. А часовым зачем себя показывать, если я с вами? Вы их даже не заметили…
Ивар смешался, чувствуя, что краснеет.
– Ничего, – заметив его смущение, махнул рукой Афанасий, – у каждого свои сильные стороны и свои слабости.
Из пещеры высунулась чья-то растрепанная голова и произнесла сердито:
– Чего орешь? Дай поспать!
– Все бы тебе дрыхнуть, Егорий! – ухмыльнулся Афанасий и в полный голос рявкнул: – Вставайте, подонки, к вам гости пришли!
Лохматый Егорий застонал и растворился в недрах скалы.
– А почему подонки? – спросил Ивар у Олешера.
– У нас в ватаге много выходцев с Дона, – объяснил тот. – Есть такая река далеко на севере. Подонки – те, кто живет на ее берегах.
Около пещеры темнела проплешина кострища, а у самого выхода из нее, под прикрытием скалы, кучей были сложены дрова. Гаркуш сноровисто развел костер. Афанасий скрылся внутри пещеры и громогласно ревел там, будто медведь, заставший в берлоге чужаков.
Голоса тех, кто отвечал ему, казались жалкими и слабыми.
– Нас тут немного, – добавил Олешер, выволакивая из пещеры бочку с пивом. – Это лишь место, где живет старшой с ближней дружиной. Но если мы идем на серьезное дело, то по первому слову Афанасия из соседних поселений являются сотни бойцов!
Речи долговязого Мстителя отдавали бахвальством, но Ивар решил держать свои сомнения при себе.
– Сейчас мы вас приоденем! – высунувшись из пещеры, громогласно сообщил Афанасий. За собой он волок громадный мешок. – А то выглядите как оборванцы! Примеряйте!
В мешке оказалась одежда, доставшаяся Мстителям во время «промысла». Некоторые вещи были в крови, другие выглядели так, словно пролежали в скомканном состоянии лет сто, иные вовсе сгнили.
Но выбора у них не было. Викинги, те, кому вчера не досталось трофеев, с шутками меняли старую, загаженную в темнице одежду. Сложнее всего дело обстояло с Кари: рубахи трещали на его широченных плечах, могучие лапищи не пролезали в рукава.
– Да, – изрек Нерейд грустно, когда от очередной обновки остались только клочки, – и куда мы тебя только кормили? Придется теперь голым ходить…
И, согнувшись, рыжий викинг вновь принялся усердно копаться в мешке.
Ивар, сидя у костра вместе с Олешером, с улыбкой наблюдал за этой сценой. Из пещеры один за другим вылезали заспанные разбойники.
– Это вот Егорий, – сказал Олешер про первого из них – черноволосого парня с надменным выражением на лице, – его ты уже видел…
– Он что, любит дрыхнуть?
– Ага, – Олешер кивнул, – и еще похвастаться! Ты его байкам не верь, а то такого про себя наплетет! А вот это Синица…
