Поскакали ходко. Впереди кавалерия, чародеи в арьергарде. Вскоре им навстречу стали попадаться бегущие от войны и связанных с нею тягот мирные жители. Это были в основном обитатели Каменных Мостов и местные крестьяне. Не все, конечно, наиболее предусмотрительные или трусливые. Многие остались, понадеявшись на милость победителей.
Командир конного отряда не упустил возможности прояснить обстановку, хорошенько допросив парочку наиболее смышленых граждан.
По их словам, вторжение началось около четырех часов назад. Для начала артиллерия и чародеи противника нанесли массированный удар по заранее обнаруженным позициям пограничников и казармам небольшого гарнизона Каменных Мостов. Затем – опять же под прикрытием боевых магов – вражеские войска валом повалили на левый берег Керны. Сначала – конница, затем – пехота.
Пограничники и те воины местного гарнизона, кому повезло уцелеть во время коварного огневого налета, не растерялись и попытались дать отпор врагу. Какое-то время им даже удавалось удерживать мост, но против силы не попрешь. Под ударами численно превосходящего противника им пришлось в организованном порядке оставить Каменные Мосты и начать отступление. Что же касается вторгшейся армии, в данный момент баронские легионы сосредотачиваются на относительно небольшом по площади участке в непосредственной близости от Каменных Мостов.
О численности корпуса вторжения и его качественном составе допрошенные имели смутное представление, поскольку ни один из них никогда не служил в армии.
Постепенно ситуация начала все-таки проясняться. Из обрывочных и крайне путаных показаний основательно напуганных людей удалось сделать вывод, что противник численностью от десяти до пятнадцати тысяч человек при поддержке артиллерии и боевых магов форсирует реку Керну с целью оккупации части территории Дарклана.
Было очевидно, что по окончании переправы легионы Союза непременно двинут на Лакрису, неофициальную столицу Заполья, не топтаться же им без толку у Каменных Мостов. Если врагу удастся захватить город до подхода двадцать пятого легиона и там закрепиться, выбить его оттуда будет намного труднее. А если баронские легионы захватят вдобавок Халас, Варлу и Карнай, судьба Восточного Заполья будет решена, если не окончательно, то надолго и отнюдь не в пользу Дарклана.
Из всего вышеизложенного майор Чекан, как человек, обладающий богатым боевым опытом, принял единственно возможное при сложившихся обстоятельствах решение – всемерно воспрепятствовать переправе войск противника, даже ценой гибели своего небольшого отряда. Еще пожилой рубака искренне возблагодарил судьбу за то, что послала ему в помощь аж полсотни боевых магов.
Начавший службу рядовым еще при покойном государе императоре, этот человек вот уже на протяжении четверти века верой и правдой служил Отечеству. Помимо способности четко и в кратчайшие сроки выполнять указания вышестоящего начальства, он умел принимать правильные решения и отдавать грамотные приказы подчиненным. Поэтому и дослужился до весьма высокого для человека, не обладающего связями и полезными знакомствами, офицерского звания. К подчиненным майор Чекан относился без зазнайства, по-отечески, за что вполне заслуженно получил негласное погоняло Батяня. Каждый боец его эскадрона отлично знал, что Батяня понапрасну на смерть не пошлет, поэтому всецело ему доверял. Будучи еще совсем юным новобранцем, Чекан установил для себя незыблемое кредо: «Всеми силами Родину защищать» – и с тех пор никогда не отклонялся от единожды выбранной позиции. Политиков майор хоть и на дух не переваривал, но об этом широко не распространялся и в политику никогда не лез, поэтому ни разу не попал в поле зрения компетентных органов, занимающихся повсеместным искоренением инакомыслия и прочей крамолы. Короче говоря, это был честный, глубоко порядочный человек, беззаветно преданный своему Отечеству и готовый (как бы выспренно это ни звучало) отдать за это самое Отечество всю свою кровь до последней капли.
На берег Керны вышли довольно быстро. Остановились на пологом склоне поросшего редкими деревьями и кустарником холма так, чтобы до поры до времени не быть обнаруженными разведкой противника. С вершины холма можно было разглядеть и небольшое, домов с полсотни, поселение Каменные Мосты, и сам мост, и прущую по нему плотную массу, состоящую из людей, лошадей и повозок, и чадящие бревна сгоревших едва ли не дотла казарм местного гарнизона. Повсеместно, то тут, то там мелькали облаченные в пятнистую форму зеленого цвета фигурки. Это рассредоточившиеся по окрестным буеракам, лесочкам и канавам даркланские пограничники всеми силами пытались с помощью огнестрелов и магии воспрепятствовать или хотя бы затормозить переправу вражеских войск.
Неподалеку оглушительно рявкнуло замаскированное под купу кустарника крупнокалиберное орудие, и на движущуюся по мосту колонну обрушился град смертоносной картечи, сея смерть и неразбериху в рядах наступающей армии. В следующий момент прочь от пушки проворно рванули в разные стороны пятеро облаченных в зеленое молодцов – орудийный расчет. Предпринятая мера предосторожности оказалась не лишней. Едва артиллеристы успели отбежать на безопасное расстояние и залечь в заранее приготовленные окопы, там, где стояло демаскированное орудие, вспух огненный шар. Таким образом вражеские маги попытались отомстить за гибель своих товарищей. Мгновение спустя на месте орудия образовался аккуратный круг выжженной земли с пару десятков саженей в диаметре.
Но отчаянным артиллеристам все было нипочем. Они дружно выскочили из укрытия и помчались к ничем не примечательному кусту, скрывавшему при ближайшем рассмотрении еще одно орудие. По всей видимости, пушка была уже заранее заряжена и наведена на мост. Ребятам оставалось лишь слегка подкорректировать прицел и поджечь запал.
К сожалению, второй выстрел не был столь же результативен, как предыдущий. На этот раз адепты Темного Зверя (именно этот орден доминировал на территории Независимых Баронств) оказались на высоте, они успели установить воздушный щит. Рой смертоносных чугунных шариков, не долетев до цели всего-то пару десятков саженей, врезался в невидимую магическую преграду, ярко полыхнуло, и потерявшая кинетическую энергию картечь с легким бульканьем осыпалась в воду.
Одновременно на не успевший дать деру расчет прямо из ясного безоблачного неба пала цепная молния. Ослепительный ломаный зигзаг объединил пятерых смельчаков в одну гротескную инсталляцию. Под влиянием мощного электрического разряда фигурки неестественно задергали конечностями, будто в приступе падучей болезни. Мгновение спустя молния погасла, а на землю упали пять бездыханных тел в дымящейся одежде.
