— Ты пойдешь с ним, — не терпящим возражений тоном сказал Проклятый.
На девочку он и не посмотрел. Его взгляд вновь был прикован к Владыке.
— Никуда я не пойду! Отпусти меня, старый козел!
Она попыталась пнуть Марвина ногой, но тот на удивление ловко увернулся, а затем с неожиданной для его сложения силой подхватил брыкавшуюся девочку и взвалил на плечо. Не обращая внимания на ее вопли и дрыганье, маг поспешил к Айрис.
— Забирай Рика, мы уходим! — неожиданно сильным и властным голосом рявкнул Марвин. — Возможно, ему удастся выжить! Только не трогай меч.
Айрис на миг опешила, но затем в глазах ее мелькнула надежда. Она смахнула слезы и подхватила Рика на руки, стараясь не задеть торчащий клинок. О своей слабости она как будто забыла.
— Воин, прими совет, — проходя мимо Проклятого, прошептал Марвин. — Здесь все не то, чем кажется. Будь внимателен!
Выбравшись в коридор, Марвин поставил девочку на ноги и вытер со лба пот. Дина немедленно попыталась улизнуть обратно, но, получив крепкую затрещину, едва не расплакалась и присмирела. Правда, ее взгляд, обращенный к магу, зажегся ненавистью, и она принялась что-то бормотать себе под нос. По мнению Марвина — какие-то грязные ругательства. Впрочем, сейчас ему было не до этого.
— Что делать дальше? — Айрис смотрела на мага с надеждой.
— Положи его, — озабоченно отозвался Марвин. — Осторожно, не разбереди рану.
Она медленно и как можно мягче уложила Рикерта на пол. Глядя, как покачивается клинок в его груди, Айрис ужаснулась.
— А если уже? — прошептала она. — Если меч изрезал ему все внутри, пока я шла?
— Там, — Марвин кивнул в сторону тронного зала, — было вдвойне опасно… Смотрите!
Оглянувшись, Айрис и Дина широко распахнули глаза. Изломанная на куски дверь быстро зарастала. Впрочем, теперь она не выглядела как дверь. Это было что-то вроде пленки или мембраны. Багрового цвета, с многочисленными синими прожилками. И она была живая. Она пульсировала и стремительно разрасталась. Перекрыв проход, пленка расползалась по всей стене тронного зала.
Впрочем, острый взгляд Марвина заметил еще кое-что. Пленка не покрывала стену, она сама была стеной. То, чем в действительности был тронный зал, перестало скрываться под завесой искусной иллюзии.
— Что это? — прошептала Дина. — Что происходит, Марвин?
Она испуганно прижалась к магу, напрочь забыв о той ненависти, что питала к нему минутой раньше.
— Это истинное обличье Владыки. Это средоточие силы Цитадели. Ее сердце, мозг и, видно, желудок.
— Цитадели или Владыки? — уточнила Дина.
— Я не уверен, есть ли между ними разница, — признался маг. — Возможно, это единое существо. А может, какой-то симбиоз двух существ. Я не знаю.
— А как же Рикерт? — напомнила Айрис.- Марвин, ты сказал, ему можно помочь?
Маг присел рядом с Рикертом.
— Я не говорил, что могу помочь. Я сказал, что он может выжить, — тихо ответил Марвин. — Клинок пробил сердце. Но в нем все еще теплится жизнь. Возможно, это благодаря твоей крови, Айрис.
— Моя кровь? Будь я проклята! Как же я сразу…
Айрис укусила себя в запястье, едва не взвыв от боли, но кожа оказалась на удивление толстой. Не размышляя, она выдернула из-за голенища сапога нож и надрезала жилу. Брызнула кровь. Айрис, победно улыбнувшись, прижала запястье к груди Рикерта.
— Айрис, — Марвин тронул ее плечо. — Это бесполезно.
— Ты же сам сказал про мою кровь! — Айрис подарила ему сердитый взгляд.
— Я сказал про кровь демона. Понимаешь?
— Я не…
Айрис задрожала.
— Но… Как… Когда…
— Перевяжи рану, — посоветовал Марвин. — Иначе изойдешь кровью.
Маг поднялся, быстрым движением выдернул из Рикерта меч и брезгливо отбросил.
— Что делаешь! Ты же сам сказал!.. — закричала Айрис.
— Мы сделали, что могли. Если в нем действительно течет демоническая кровь, он выживет. Если нет…
Марвин оглянулся на багровую мембрану, мерно отбивавшую ритм сердца.
— Так или иначе, но наша судьба решается там.
Словно в подтверждение его слов мембрана содрогнулась, как будто кто-то или что-то ударилось в нее изнутри.
— Аксель, — прошептала Дина. — Он ведь там совсем один.
— Я знал, что ты придешь. Рано или поздно… — Четки невозмутимо шелестели, продолжая свое бесконечное движение.
Описав широкую дугу, Драконоубийца разрезал воздух в месте, где стоял Владыка, и врезался в пол, выбив искры. Владыка появился в нескольких шагах поодаль:
— Я здесь уже десять лет. А вот ты, насколько я знаю, появился здесь год назад. Хотя внешне ты ничуть не изменился с момента нашей встречи.
Одна из колонн пошатнулась от очередного удара тяжелого меча и медленно, словно бы нехотя стала разваливаться на части.
— Это было нечто вроде трещины между мирами, если ты понимаешь, о чем я… И мы упали туда вместе, однако время, очевидно, текло для нас по-разному.
В щепки разлетелся трон и помост под ним.
— Но этот парадокс мне на руку. Согласись, у меня было время подготовиться к нашей новой встрече.
Одна из колонн, за которую зацепился Драконоубийца, вдруг спружинила и с силой отшвырнула меч, вынудив Проклятого припасть на одно колено.
— К тому же ты устал и едва стоишь на ногах, — усмехнулся Владыка.
— Не имеет значения, как я устал, — процедил Проклятый, — ты все равно умрешь.
— Мне нравится твой фанатизм. Из тебя мог бы выйти хороший поп. Или хороший демон. Ты подумай. Ты ведь привел сюда девочку. Из нее получится неплохая жертва.
— Да, ты прав. — Проклятый медленно поднялся с колена. — Я принесу жертву. Этой жертвой будешь ты.
Ближайшая к нему каменная колонна с треском оторвалась от пола и точно хвостом ударила Проклятого. Перелетев через зал, он хрястнулся об стену и, скрежеща мечом, медленно сполз на пол. В глазу потемнело, поплыли багровые пятна, ноги предательски задрожали. Открылись раны, так старательно обработанные Диной, сквозь бинты стала сочиться кровь.
Он думал, что хорошо отдохнул там, в подземелье, пока над ним хлопотала девочка. Лечебные снадобья ли, мази или просто короткий сон, но, переступив порог этого зала, Проклятый ощущал себя почти здоровым. Но теперь… Он чувствовал себя так, будто только что сразился с тысячей демонов. Все тело ныло, каждой клеточкой требуя отдыха и покоя, а ноги стали как чужие.
— Посмотри на себя, — прогремел в зале звучный голос Владыки. — Твое тело опять предало тебя. Слабое, хрупкое человеческое тело. Подумай о моем предложении.
Проклятый стиснул челюсти и заставил себя подняться. Внутри взорвался фейерверк боли, а зал словно бы пошатнулся. Но, повинуясь железной воле хозяина, боль отступила, ушла куда-то на задворки сознания, и Проклятый двинулся вперед, волоча за собой меч. Походка постепенно выровнилась, окрепла, а взгляд налился прежней силой и уверенностью.
