– У нас гости, – добродушно сказал князь. – Девочка, зовут ее Тэль, почувствовала в себе Силу Земной магии…
Щуплый маг по-птичьи дернул головкой и уставился на Тэль через стол.
– Держит путь в Ферос. Но удостоила нас визитом по пути, решила посмотреть на будущих вассалов…
Нависла тишина.
Виктор почувствовал, как по спине ползет ниточка холодного пота.
Но громовых воплей негодования или не менее опасного хохота пока не было.
– Приятно встретить будущую коллегу, – проскрипел маг. – Подойди, девочка.
Тэль, невозмутимо пригубив бокал с белым вином, поднялась из-за стола. Виктор тоже двинулся за ней.
– Юноша может остаться… – обронил маг.
– Я в ответе за нее!
Больше возражений не последовало. Под пристальными взглядами сотни пар глаз они подошли к князю и магу.
Вблизи Земной выглядел отталкивающе. Глаза – холодные, мертвые. Кожа желтовато-серая, будто от постоянного пребывания в темноте. Казалось поразительным, как представитель клана, чья магия привлекала столь жизнерадостную, пусть и несколько животного вида, публику, ухитряется быть столь изможденным.
– Можешь звать меня господином Анджеем, девочка, – скрипнул маг. Впился в Тэль взглядом, разочарованно покачал головой: – Я не чувствую в тебе Силы.
Зал вздохнул. И Виктор обреченно понял, что все еще будет – и возмущенные вопли, и смех, и, например, порка плетьми на площади перед замком.
И ярость – огненная ярость Убийцы шевельнулась в душе.
– Я не выставляю Силу напоказ! – резко ответила Тэль.
– Это хорошо, – согласился Анджей. – Но мне ты можешь ее показать. И даже должна.
В голосе была насмешка. В голосе была издевка. Ничего он не ждал от глупой и наглой девчонки, этот сутулый, лысый, близоруко щурящийся маг. Он просто соблюдал ритуал.
Тэль взмахнула рукой. Виктор успел заметить, как пальцы ее сплелись в сложной фигуре, и – будто пыль взвилась над кистью, окутала на мгновение всю фигуру девочки.
Стена напротив Тэль затряслась. Покатилась по ней тяжелая волна – вспучивая камни, осыпая сухую известку, срывая гобелены. Слетел и гулко ударил об пол огромный треугольный щит.
Анджей вскочил.
Волна утихала. Камни еще тряслись, и на миг Виктору показалось, что из стены проступают смутные очертания чудовищного, угловатого тела… Но Тэль обессилено опустила руку, и все кончилось.
Только булькало выливающееся вино из опрокинутой кем-то бутылки.
Маг Земли уставился на Тэль пылающими, вмиг сбросившими пыльный налет, глазами.
– Как минимум – вторая ступень… – прошептал он. – Девочка… кто твой учитель?
– Никто!
– Ты пыталась вызвать духа камня! Ты понимаешь это?
Тэль потупилась, заковыряла носком пол:
– Я… я его не так называю… Я его зову Каменюшкой… Мне дома было скучно, я была маленькая и одна сидела… все ушли, даже Вите-е-ек…
Казалось, что она сейчас разревется. Контраст с прежней наглостью был разителен, к счастью, всех слишком потрясло недавнее локальное землетрясение.
– Я придумала, что в стене человечек живет, каменный… стала с ним говорить…
Сияющий Анджей вскинул руку:
– Запомните этот миг, все! Перед нами – будущая великая волшебница клана Земли! И это – моя находка!
– Это моя добыча, – буркнул Виктор, передразнивая Анджея голосом Шерхана. Хорошо, что маг был слишком счастлив сейчас и не слышал никого, кроме себя, любимого.
– Склоните головы!
Толпа едоков дружно прижалась к столу. Виктор заметил, что импозантный, высокого роста бородач ухитрился даже в этом положении куснуть ломоть ветчины и ловко заглотнуть его. Улыбка сама собой выползла на лицо.
И это маг заметил.
– Кто ты такой?
– Я брат Тэль. Меня зовут Виктор.
– Хорошо. Можешь возвращаться домой.
Виктор покачал головой:
– Э, нет. Мне надо убедиться, что сестренка в надежных руках.
Маг яростно вскинул голову:
– Что? Ты не веришь мне? Я сам буду ее наставником!
– Мне родители сказали, – повышая голос, проревел Виктор, – раньше чем через полгода сестренку не бросать!
Тэль схватилась за его руку, всем видом изображая готовность слушаться старшего брата.
Анджей помрачнел, но голос его стал более спокоен:
– Дурные твои старики, парень. Разве ж маг мага обидит!
– А кто его знает? – Виктор пожал плечами. – Я с вами, магами, плохо знаком…
С любопытством взиравший на происходящее князь засмеялся:
– Молодец! Посмотри, Анджей, как высоки моральные устои на моих землях! Откуда ты, юноша?
По отношению к князю Виктор и впрямь мог считаться юношей.
– Из Смирновки, – выпалил он. Откуда взялось название – от слова смирность или от известного сорта водки, – и самому было непонятно. Князь, однако, понял однозначно:
– Что-то не больно вы смирные… балую я народ! А?
– Балуете, господин… – Виктор склонил голову.
– Садись тут, – бросил маг, видимо решив относиться к нему как к неизбежному злу. – А ты – рядом! Тэль…
По его лицу пробежала довольная гримаса:
– Что ты еще умеешь?
– Ну, я готовлю хорошо, – устраиваясь на соседнем кресле, торопливо сообщила Тэль. – Говорят, что здорово делаю…
– Нет! – Анджей замахал руками. – Я спрашиваю только о магии!
Народу в пиршественном зале уже не было дела до девочки с задатками великого мага, да и до Анджея – тоже. Видимо, и впрямь, распустил, разбаловал князь подданных…
– А… – поскучнев ответила Тэль. – Умею соки земные из недр вытягивать, чтобы растительность полезная в гору шла, а всякая сорная трава – дохла. Умею водные жилы находить… руду тоже, немного…
Маг жмурился, внимая Тэль в полном восхищении. Виктор со вздохом взял с ближайшего блюда толстый пласт мяса, налил полный бокал вина.
Ну зачем все это Тэль? Зачем?
Они крадутся, прячась от врагов. Жизни их под угрозой. И вдруг… такое нахальное появление, демонстрация магических способностей. Чего она добивается, глупая?
Меж тем Тэль кончила перечислять свои таланты и теперь, скромно потупясь, выслушивала одобрительные реплики Анджея.
– Только не возгордись, – оборвал вдруг маг свою речь. – Прошу тебя, не возгордись! Еще работать и работать! Силу попусту не трать!
Молчавший князь тоже вступил в разговор:
– Заклинания, как новые сложила, сразу в ход не пускай. Подумай вначале. Дай им отлежаться, года три или хотя бы два. А то в последнее время маги торопятся, пытаются скоростью и энергией взять то, что другим дается годами вдумчивого труда и великим потением…
Анджей одобрительно посмотрел на князя и ласково кивнул. Очевидно, это был его собственный тезис, доведенный ранее до сведения правителя.
– Я тебя научу, девочка…
