- Зря ходил, - флегматично сообщил эльф вернувшему Урантару.
Тот с досады едва не сплюнул.
- Сам знаю. С ними всегда так: если что решили, потом и тараном не свернешь. Упрямые, сволочи. Как бараны, ей богу! Никакого сладу временами! Если бы не вожаки, хрен бы они тут ужились!
- А кто у нас Вожак? - вкрадчиво поинтересовался Таррэн, в очередной раз оглядывая разношерстный выводок Гончих. Вернее, он честно попытался это сделать, но, как выяснилось, на прежних местах уже никого не оказалось. Совсем. Будто бы ветром сдуло, мерзавцев. Всего миг прошел, только-только голову отвернул, как Гончие бесследно исчезли. Никого, кроме Шранка, поблизости не было. Да и этот так ловко ушел в тень, что эльф не сразу заметил. - Торк! А ловкие, звери! Всего на секунду отвлекся, как их уже нет! Сколько же их у вас? Семь? Восемь?
- Сейчас - десять. С Беликом - одиннадцать. Траш двенадцатая, плюс Карраш в нагрузку.
- Итого: Торкова дюжина, - подытожил Темный. - Какая занимательная арифметика!
- И не говори. Сам порой удивляюсь! Ладно, пес с ними... пошли хоть перекусим, что ли? - внезапно вздохнул Страж. - Я ж так и не успел: пока новости узнал, пока дела принял, пока кое-кому морду наглую набил... да, думаю, и ты еще не сподобился. Похоже, с самого рассвета топчешься. Все осмотрел?
Таррэн не успел ответить: над возбужденно гомонящей Заставой раздалось долгое "до-о-н-н" от невидимого гонга, от которого эльфа вдруг пробрала странная дрожь. Этот пронзительный звук расплылся тягучей нотой над головами, медленно расползся в разные стороны, на мгновение обрекающе завибрировал, подобно звону погребального колокола, а затем неохотно угас, будто предвещая что-то нехорошее.
Стражи дружно прекратили разговоры, неожиданно посветлели лицами и как-то чересчур поспешно потянулись вниз, в сторону умопомрачительных запахов с кухни, которые за последнее время стали настолько сильными, что заставляли непроизвольно сглатывать слюну и с минуты на минуту ждать возмущенного бурления в животах. А Темный эльф, слишком медленно приходя в себя после местного набата, застыл восковой статуей.
- Идем, чего встал? - добродушно усмехнулся Урантар, хлопнув его по плечу. - Обед готов, уже можно расслабиться. Пошли-ка внутрь, заодно и потолкуем.
- Глава 18-
Обширный внутренний зал, старательно выгрызенный неведомой магией внутри цельной скалы, был по-настоящему громадным. С высокими потолками, многочисленными факелами вдоль идеально выровненных стен. Со множеством грубовато, но старательно сколоченных деревянных столов, широкими скамьями, на которых несколько десятков Стражей с удовольствием уплетали свой нехитрый паек. Воздух в пещере оказался слегка сыроватый, но все же не спертый. Не неприятный, не душный. А над головами присутствующих частенько проносится легкий ветерок, красноречиво показывая, что о вентиляции тут тоже подумали. Правда, света было не так много, как хотелось бы, но вполне достаточно, чтобы непривычные к постоянному полумраку чужаки не промахнулись ложками мимо ртов. Впрочем, Перворожденным освещение было без особой надобности, а Диким Псам вовсе не нужно: все они превосходно видели в темноте.
Рыжий, едва усевшись за стол, жадно уставился на широкую миску с умело сваренной кашей, добрым куском хорошо прожаренного мяса и щедрым ломтем хлеба, который получил на правах гостя - без очереди, и, потерев руки, признал, что на самом деле жизнь Стража не так уж плоха. По крайней мере, кормили их, как выяснилось, на убой. С запасом даже на то, что некоторые могли сейчас сожрать целого барана. Да и добавки, в отличие от обычных казарм, никто не зажимал: пожалуйста, ешь, сколько влезет, только посуду потом помой и верни на кухню.
Тех, кто готовил на всю эту ораву, он, конечно, не увидел, но не пожалел слов благодарности за своевременный и (что самое главное!) горячий обед, поданный каким-то расторопным мальцом прямо на стол. После чего с вожделением вонзил зубы в сочное мясо и выжидательно покосился на разборчивых эльфов, явно ожидая от высокомерных гордецов недовольной гримасы: действительно, разносолов ждать было неоткуда. Как и тройной перемены блюд, и изысканного игристого вина, к которым наверняка привыкли их нежные желудки. Ни живой музыки, ни увлекательных... м-р-р-р... танцев, ни симпатичных служаночек, весело порхающих взад и вперед. Все очень просто: грубая каша, вчерашний хлеб, слабое винцо явно не лучшего урожая, суровые морды Стражей со всех сторон, да кислое пиво в запотевших кувшинах. На любителя, конечно, однако, надо отдать должное, холодное... интересно, понравилось ли ушастым такое меню?
Весельчак с нескрываемым интересом уставился на Перворожденных.
Элиар, перехватив его любопытный взгляд, с самым невозмутимым видом кивнул и с нескрываемым удовольствием отправил в рот непритязательное солдатское варево. После чего кивнул еще раз, знаком показал собрату, что доволен, и, многозначительно угукнув, мысленно пожелал рыжему подавиться с досады. А заметив на его веснушчатой физиономии искреннее разочарование, сродни обиде ребенка, у которого отобрали лучшую игрушку, откровенно развеселился: нет уж, такого удовольствия я ему не доставлю. Пусть-ка помучается, наглый рыжик, да найдет себе другой объект для насмешек.
Весельчак, лишившись повода для шуток, тяжко вздохнул, а потом, разочарованный донельзя, жадно переключился на еду. И не отрывался от этого увлекательного занятия все то время, пока Урантар неторопливо посвящал их в курс дела.
- Значит, три дня... - задумчиво повторил Темный эльф, переваривая новую информацию. - Полагаешь, для нас этого будет достаточно, чтобы полностью адаптироваться?
- Полагаю, для вас и двух хватит, а то и меньше: как-никак трое суток на Тропе вы уже выдержали, и неплохо. Я бы даже рискнул идти завтра, но вам надо восстановить резервы, - усмехнулся седой Воевода, снисходительно поглядывая на слегка ошалевших спутников.
Еще бы! Они-то полагали, что идут в компании обычного Стража - опытного и знающего, конечно, но все же не слишком значимого для Заставы, раз его так надолго (никак не меньше месяца!) отпустили с родных Пределов. Сперва даже сетовали на то, что, дескать, староват для провожатого - мол, в пятьдесят некоторые уже по печкам лежат, костями скрипят, да внуков наставляют. А этот не только не собирается лежать, но еще бодренько бегает по пересеченной местности! Да так, что у заслуженных ветеранов Бронлора едва хватало гордости, злости на себя (улиток!) и железной воли, чтобы просто не отстать! Не говоря уж о том, чтобы хоть немного приблизиться к тому высочайшему уровню мастерства, которого достиг этот суровый боец в воинском искусстве! И пусть он оказался не Гончей, как все подумали поначалу, а всего лишь Волкодавом (хотя скажешь тоже - ВСЕГО ЛИШЬ!), но, как выяснилось, по местным меркам он был почти королем. По крайней мере, в пределах вверенной ему Заставы, потому что все, кто находился внутри, подчинялись Седому беспрекословно. Один шелест стоял!
