Незнакомец описал в воздухе круг рукой. Кусок пространства в круге выпал, словно вырезанная бумага, и оттуда дохнуло пламенем, будто из огромной печи.
— Ад заступил тебе дорогу! Не суйся в то, чего не понимаешь.
Зейн тоже описал круг левой рукой, закрыв проем своим плащом. Проем исчез.
— Какого дьявола! Кто ты, что смеешь соваться мне под ноги со своими дурацкими трюками? — Он угрожающе вскинул косу. — Тебе не стоит вставать на пути у Смерти, будь ты даже сам Дьявол!
Лицо человека внезапно оплавилось, и из-под тающей плоти проступили огненные черты Князя Тьмы.
— Я и есть сам Дьявол, Смерть!
На миг Зейн устрашился и шагнул назад:
— Разве ты можешь покидать Ад?
— Я могу появляться везде, где захочу! — воскликнул Сатана, и по чертам его как бы пробежала волна пламени. — Ибо Зло изначально присутствует в любой человеческой деятельности. Склонись же предо мною, не смей противиться мне, ибо это бесполезно. Ты проиграл.
Зейна охватила неуверенность. Ему без труда удалось справиться с земными и адскими приспешниками Сатаны, но удастся ли выстоять перед самим Сатаной?.. Он оглянулся и увидел Луну, по-прежнему привязанную к стулу. Подле нее стояли трое громил. Один из них держал ящик с электродами, которыми ее пытали.
Зейна захлестнул новый прилив ярости.
— Тогда я расправлюсь с тобой тоже! — воскликнул Зейн, снова оборачиваясь к Сатане.
Князь Тьмы насмешливо ухмыльнулся:
— Со Мною? И как же ты собираешься это сделать? Твоя магия оставила тебя. Ты всего лишь человек.
— Оставила? Ты говорил так и раньше, но это было и осталось ложью. Я не получил подтверждения из Чистилища. Конь бледный при мне, мои волшебные камни и плащ — тоже. У тебя нет ничего, кроме лжи, о Отец Лжи! Ты хочешь сказать, что способен по своей прихоти лишить меня силы? — Зейн шагнул к Дьяволу. — Это не в твоей власти. Сатана! Смерть неприкосновенна, как и должно быть, чтобы ты и подобные тебе не могли ей помешать. Там, где правит Смерть, Повелителю Мух места нет.
Зейн снова шагнул вперед:
— Так что прочь с дороги, Сатана, и уведи своих подонков. Не препятствуй мне более в выполнении моей миссии, не то я обрушу на тебя всю свою мощь!
Сатана хмыкнул, и его рога засветились.
— Всего лишь месяц назад ты был одним из жалких людишек, живущих от получки до получки. Плащ и коса еще не делают ничтожество значительной фигурой. Ты много возомнил о себе — но я в два счета поставлю тебя на место! Ты блефуешь, смертный!
Вместо ответа Зейн взмахнул косой, целясь в ноги и хвост Сатане.
Князь Зла поспешно отскочил назад. Он щелкнул пальцами, и в лицо Зейну полетел шар, брызжущий искрами.
— Глупец! Познай же силу гнева Сатаны!
Зейн стоял неподвижно, даже не пытаясь увернуться от шара. Шар завис перед ним, ярко полыхая. Зейну показалось, будто он заглянул в самое сердце Ада, но жара он не ощутил.
Вскоре шар поблек и исчез, не причинив ему вреда. Маска Смерти защищала надежно.
— Это ты блефуешь. Лукавый!
Сатана усмехнулся:
— Как отважно ты держишься, смертный! Размахиваешь волшебной косой, кутаешься в волшебный плащ и ездишь на волшебном коне!.. Но ведь это всего лишь орудия твоей должности! Без них ты ничто!
— И снова ты лжешь, — ответил Зейн. — Нет у тебя надо мной власти!
Он положил косу и снял свой плащ.
— Нет! — крикнула Луна из кресла. — Сатана обманывает тебя! Не позволяй ему лишить тебя магической силы, Зейн!
Теперь уже не ему, а ей недоставало веры. Зейн улыбнулся и швырнул плащ наземь, потом снял башмаки и сорвал с себя перчатки и камни.
— Ты воистину глупец! — насмешливо воскликнул Сатана.
— Что ж, проверить нетрудно! — ответил Зейн. — Подожди минутку, и ты убедишься в силе Смерти.
Он медленно поднял руку и указал пальцем на Дьявола.
Сатана отшатнулся:
— Что за глупости! Я могу уничтожить тебя, только глазом моргнув!
— Так сделай же это! — сказал Зейн. — Ибо я намерен вырвать твою душу одним движением своего пальца!
Он вскинул руку повыше.
Сатана отступил еще на шаг:
— Глупец! Я просто не хочу унижать твоего достоинства!
— Как любезно с твоей стороны. Лукавый!
И Зейн чуть наклонился вперед, указывая пальцем на живот Сатаны.
Дьявол исчез.
Зейн обернулся и увидел, как Князь Тьмы возник у него за спиной.
— Хочешь зайти сзади, Сатана? Думаешь, это улучшит твое положение? Что ж, Люцифер, бей! Не надо больше щадить мои чувства. Унизь меня. Убей Смерть, пока она уязвима. Я даже повернусь к тебе спиной, дабы облегчить твою задачу.
И он снова отвернулся.
Сатана вздохнул:
— Ты победил. Смерть. Ты догадался, что я обманываю тебя, и заставил меня сдаться. Ты наконец вполне осознал свою силу.
— Да? Надо же, какая новость, — сказал Зейн, поднимая плащ и вновь облачаясь.
— А нельзя ли спросить, — осведомился Сатана без малейшего сарказма, — как воплощению у воплощения — что именно подсказало тебе догадку?
— Пятый рисунок линий, — ответил Зейн.
— А, интуитивное мышление! — тут же сообразил Сатана. — Да, оно могло тебе помочь.
— Я осознал, что, если бы ты мог вмешаться в дела Смерти или помешать Смерти выполнять свои обязанности, ты давно бы это сделал. И никакой магический плащ не остановил бы тебя, воплощение Зла, олицетворение черной магии, чья колдовская сила превосходит силу всех прочих жителей Земли. Значит, это свойство самой моей должности, а не ее атрибутов. Смерть должна быть неуязвима, это же очевидно! Даже Бог, воплощение Добра, не мог ничего со мной поделать, когда я отказался выполнять свои обязанности. Делами Смерти правит лишь сама Смерть. А значит, ты не в силах справиться со мной. Я не могу обосновать это логически; я просто знаю, что это так. Я верю в свою должность.
Сатана кивнул:
— Это действительно так. И с этой верой ничего не мог поделать даже я. Но если бы ты избрал другой путь, ты оказался бы бессилен предо Мной. Твоя сила уступает моей, ибо зло переживает смерть.
— Признаю, — кивнул Зейн. — Однако мы сошлись на моей территории — я имею в виду не материальное месторасположение. Так что тебе меня больше не обмануть.
— Ты был человеком, выполняющим должность, — сказал Сатана. — Теперь же ты сам стал этой должностью.
— Да.
— А кто поведал тебе о различных способах мышления?
— Природа, — ответил Зейн, лишь теперь осознав всю глубину ее двусмысленных советов.
— Ох уж эта Зеленая Мать! — с отвращением проворчал Сатана. И испарился.
Зейн подошел к Луне.
— Убирайтесь, вы, ублюдки! — сказал он громилам. Те поспешно повиновались.
— Но как тебе это удалось? — спросила Луна, когда Зейн отвязал девушку и набросил ей на плечи свой плащ, чтобы скрыть ее наготу. — Ведь сильнее Сатаны нет никого, кроме разве что самого Бога.
