Но беспечность путников, решивших, что на равнине они в безопасности, стоила им дорого.
На второй день пути они приблизились к небольшой роще, казавшейся островком среди волнующегося моря трав. Все было тихо и спокойно. Путники остановились на ночлег, а утром из этой самой рощи на них напали. Это был отряд Черных Рыцарей, и Верлойн долго потом ломал голову, как они обнаружили путников. Рыцарей было десять, и все они теперь были мертвы. Но за их смерть путники заплатили довольно высокую цену. Дрюль получил серьезную рану головы, Тиглон чуть не лишился руки, а Верлойн был ранен в левое плечо, потому что из-за внезапности нападения не успел надеть латы.
Слава Небу, с путниками был Малс. Манкр, как никто другой, умел готовить лекарственные отвары, которые мигом снимали боль и придавали сил.
А потом... Верлойн нахмурился, вспоминая тот вечер у костра...
– Я утверждаю, что он изменник! – кричал Алдруд.
– Алдруд, ты не можешь кидаться такими обвинениями, не имея доказательств! Почему ты решил, что он предатель? – Верлойн хмуро смотрел на Странника, сложив руки на груди.
– Вы прекрасно знаете, о чем я! После перевала он изменился! И каждый раз после его продолжительных прогулок на нас нападают рыцари Нуброгера! Докажите мне, что он не предатель! Пока мне не докажут обратного, я буду утверждать, что Мидлор – предатель!
Маленький дримлин, сидевший рядом с Дрюлем, безучастно смотрел в огонь, медленно качая головой.
– С таким же успехом ты можешь обвинить любого из нас, – сказал Дрюль. – Все мы по нужде ходим.
Лэнарда ахнула. Мидлор прыснул, путники заулыбались, Алдруд побелел от гнева.
– Хотите выставить меня идиотом? – заскрежетал он зубами. – А вспомните-ка! Вспомните, сразу после перевала... Как он выл по-волчьи, словно приглашая к нам оборотней, как он требовал, чтобы мы отправились в лапы к Шакор! Неужели забыли? Так вот, я не забыл, я все прекрасно помню! И каждый раз, когда он убегает побродить, на нас нападают Черные Рыцари... Или тролли!
– Какая глупость, – хмуро сказал Мидлор, продолжая глядеть на пламя костра.
Верлойн задумчиво смотрел на Странника. Потом взглянул на Лэнарду. Девушка сидела, обхватив колени руками, и смотрела на барона, словно ждала, когда он прекратит этот бессмысленный разговор. Но Верлойна опередил Блюклох.
– Зачем вы ссоритесь? – внезапно спросил он. – Раз вы сомневаетесь в преданности своего спутника, достаточно лишь спросить его. Коль он верен вам, он ответит. Ведь я прав, Мидлор?
Дримлин медленно поднял голову и, посмотрев на брола, кивнул.
– Прекрасно! – воскликнул Алдруд. – Первый вопрос. Зачем ты выл по-волчьи у туннеля?
Мидлор удивленно посмотрел на Алдруда.
– Как зачем? Я лишь хотел посмеяться вместе с вами. Ведь мы вырвались из древнего туннеля живыми! Мне казалось, все были так испуганы, что я решил развеселить вас...
– А почему ты потерял сознание от солнца? – скривил губы Алдруд.
– Я врукопашную схватился с оборотнем, и мне, знаете ли, здорово досталось. А потом еще это путешествие по длинному черному туннелю... Я как увидел солнце, так и ослеп. Почему я потерял сознание? Да не знаю я. Почему теряют сознание? Вообще, если говорить прямо, я сам не свой был первые дни после перевала. И не понимаю, чем я тебе не угодил, Алдруд, ведь ничегошеньки тебе плохого не сделал.
Странник нахмурился и зло выругался.
– Ладно, – сказал Дрюль. – Раз и так все понятно, последний вопрос, чтобы наш бравый подозрительный Странник успокоился.
Мидлор вновь прыснул. Алдруд отвернулся, плохо скрывая ярость. Верлойн поднял руку.
– Ну хватит уже. Дрюль, что ты хотел спросить?
– Вопрос простой. Мидлор, почему ты сбежал из форта? – Дрюль выжидающе уставился на Мидлора.
Тот молчал. Путники уставились на него. Даже Тиглон, который не участвовал в разговоре, медленно повернул голову и посмотрел на Мидлора, который почему-то молчал... Хотя все, кроме Лэнарды и Блюклоха, знали ответ на этот вопрос. Мидлор сам рассказал путникам о своем побеге из форта, когда они впервые встретились на каменистой равнине у Черных скал.
– Мидлор? – Верлойн непонимающе смотрел на дримлина.
Алдруд медленно развернулся и молниеносно кинулся вперед, схватив вскочившего Мидлора за безрукавку. Тот взвизгнул и упал в траву. Дрюль и Алдруд быстро его скрутили.
– Веревку! – рявкнул Алдруд.
Вскоре связанный Мидлор сидел на траве и исподлобья глазел на путников. Дрюль стал засыпать его вопросами о детстве, о форте, о родне, но Мидлор молчал, не произнося ни слова. Его поведение ставило всех в тупик. Верлойн отошел с Алдрудом и тигом от костра, чтобы обсудить ситуацию. И тут это произошло.
Закричала Лэнарда, ей вторили крик Дрюля и испуганные вопли Малса. Странники и барон ринулись обратно к костру и увидели, как маленький Мидлор превращается в огромное ужасное создание, состоящее, казалось, из одной лишь брони, когтей и клыков. Это чудище успело разорвать веревки, но тут же погибло от мечей Тиглона и Алдруда.
Убитое существо быстро съежилось и превратилось в мертвого волка с бурой шерстью.
Оборотень. Один из тех, что охраняли перевал через Черные скалы. Убив настоящего Мидлора в древнем туннеле, это создание тьмы заняло его место в отряде, шпионя и, видимо, сообщая о каждом шаге путников лазутчикам Нуброгера.
Теперь все вспомнили, не только как Мидлор упал в обморок от солнца, как он выл по-волчьи и что после этого произошло, но и как он не дал Дрюлю расстрелять оборотней из лука. Как он старался замедлить продвижение отряда, как исчезал по ночам...
Оборотню удалось обмануть всех, поскольку он искусно имитировал голос, поведение и, главное, внешность маленького дримлина. Однако оборотень не мог знать прошлого своей жертвы – именно поэтому вопросы Дрюля оказались ему не по зубам. Никто не подозревал Мидлора, кроме Алдруда, который стал внимательнее приглядываться к нему после битвы в туннеле.
Уже когда оборотень был мертв, Странник предположил, что именно благодаря тому, что это создание тьмы умело превращаться во что угодно, с чем имело физический контакт, – в человека, в птицу, в зверя, – мнимый Мидлор мог спокойно связываться с лазутчиками Нуброгера и натравливать на путников Черных Рыцарей. И Алдруд оказался прав в своих подозрениях.
Той же ночью путники спешно продолжили свой путь, а мертвый оборотень остался лежать в степи.
Потом была неделя пути по равнине, и вот теперь Верлойн ехал вперед, возможно, навстречу смерти. Его друзья остались позади, они спокойно спали возле потухшего костра, не зная о том, что барон покинул лагерь и направляется к мосту Трирога.
