Проклятье! – выкрикнул Коля. – Острохвосты!
Мохнатые шершни приближались. Смертельным дождем стали падать с неба, забирать в живой кокон воинов, не оставляя ни единого шанса выжить. То, что их контролирует Яракал, сомневаться не приходилось. Ужасные насекомые нападали лишь на врагов падальщика… Смятение поселилось в рядах бойцов. Они не могли отмахиваться от острохвостов и одновременно сражаться. Фортуна полностью перешла на сторону ор-думмцев…
Джор! Береги себя! – выкрикнул Коля вскакивая на единорога. – Я остановлю Ратхарга!
И, не дожидаясь ответа, направил Аргента в гущу боя…
Чтобы избежать смертельных укусов, он потратил часть энергии кристалла на защиту. Шершни вились вокруг, мешая обозрению, но ужалить не могли. Но долго подпитывать магический щит было невозможно. Запястье чесалось, в ушах появился звон, не то от жужжания острохвостов, не то от просыпающегося внутри гворра. Но они упрямо скакали вперед. От них теперь зависел исход сражения…
Никогда прежде друзьям не доводилось участвовать в столь масштабном столкновении. Призвав на помощь весь свой опыт, все свое умение, они пробивались все дальше, все глубже… Коля только успевал подставлять свой меч, защищаясь от сыпавшихся отовсюду ударов. В отличие от южан, войско Яракала не страдало от укусов страшных насекомых. Аргент пробивал дорогу вперед. Он вонзал рог в груди коней, попадал между латами их всадников, ловко выбивал оружие из рук врага. Шкура волшебного существа из серебристо-серой превратилась в бурую от крови.
Не прошло и нескольких минут, но на самом деле казалось, что провели они в этом аду больше часа. Коля не видел ничего, кроме окружавших его воинов, и навящево трезвонящих острохвостов. Вонзить клинок под маску шайнаррцу, уклонится и выбить из длинных рук человека-богомола молот, пропустить над головой стрелу, рубануть по шее нордольца. Руки действовали быстрее, чем разум. Меч мелькал быстрее рук. А в голове билась одна мысль: 'Найти Ратхарга. Предотвратить неминуемое… '. А страх за жизнь Тай'и гнал его вперед. Скорее бы! Скорее! Остановить ее, спасти, пока не поздно!
И словно в ответ на его внутреннюю мольбу, кристалл вдруг обжег грудь. Падальщик где-то рядом! Он промелькнул среди размытых теней соплеменников, а его огромная птица парила над головами людей, набрасываясь и выклевывая глаза врагам хозяина. Несмотря на немалый вес и размах крыльев, яракал ловко увертывался от быстрых стрел и летящих копий. Ратхарг тоже почувствовал присутствие другого кристалла. Остановился и посмотрел в сторону Николая. Время замерло. Прямой, чуть насмешливый взгляд непобедимого воина, всемогущего, обладающего двумя кристаллами и магией древнего племени, против человека, чья сила осталась в будущем, чье волшебство тратится на то, чтобы держать монстра внутри…
Секунды промедления хватило, чтобы допустить ошибку. Кто-то набросился на Николая сбоку. Он не удержался и упал, сильно ударился о землю, меч отлетел в сторону. Магического щита против острохвостов не хватило, чтобы защитить от прямого нападения. Извернувшись, юноша скинул с себя напавшего. Осмотрелся в поисках Аргента, но тот как сквозь землю провалился. А потом перевел взгляд на напавшего. Поморщился. Трудно забыть того парня с острыми зубами и вертким сухощавым телом, что вышел из портала в день гибели Зориана. До оружия слишком далеко… Он ударил падальщика сапогом в грудь. Тот отлетел, но лишь ухмыльнулся, облизнув языком свои острые зубы. А потом прыгнул, развернув за спиной небольшие кожистые крылья. Ну конечно, этот взял себе душу нетопыря. Длинные уши, клыки, даже рыжеватая шерсть на загривке… Но до цели ор-думмец не долетел. В полете на него бросилась черно-белая тень, оба они покатились по земле.
Тая! – Николай кинулся на помощь. Но, похоже, она в ней не нуждалась. Спасая любимого, та вновь полностью отдалась ара-думм. Зебра придавила падальщика сверху, схватив рукой его за горло. Другой достала кинжал и быстро провела им от уха до уха 'нетопыря'. Брызнула кровь, испачкала белоснежные пряди девушки. Она выпрямилась, тяжело дыша. Глаза ее горели золотом, полоски на обнаженном теле стали еще чернее. Прекрасная воительница… Коля улыбнулся, поднимаясь. Только Зебра как-то странно на него посмотрела, что-то хотела сказать, но не вымолвила ни слова. Отвернулась и двинулась к Яракалу…
У него третий кристалл, – донес ее слова ветер. – Заберешь его, станешь всемогущим.
Почему ты не принесла его раньше? – Ратхарг сделал шаг навстречу Зебре.
Не могла. А потом, у тебя есть Нарэна.
Нарэна не знала, что у него третий камень! Проклятый полукровка ничего ей не сказал!
Прости.
Коля оцепенел. Нет. Не может быть. Только не это. Все, что угодно, только не это.
– Тая! Что ты делаешь? – выкрикнул он.
Девушка обернулась, грустно улыбнулась.
Прости меня.
А потом резко взмахнула гномьим ножом. Но целилась она в сердце Ратхарга. Падальщик успел отвести удар, но избежать его не смог. Магический клинок вонзился ему в плечо.
Ах ты, дрянь! – он схватил девушку за горло, поднял ее над землей. Вытащил нож из раны…
Тая! – заорал Коля, кинулся вперед, но поздно. Любимая упала. Рукоять гномьего клинка торчала у нее из груди. – Тая!!!
Он подбежал к ней, ничего не соображая, ничего не видя, кроме крови, струящейся по черно-белым полосам на животе… Схватил ее, высматривая признаки жизни на бледном лице. Губы ее дрожали, веки трепетали. Она была еще жива.
Жуткая злоба захлестнула его целиком. Ярость заклокотала в груди. Кристалл зажегся на груди, и меч, пролетев несколько метров, оказался в руках. Не важно, что чешуя покрыла торс. Уже не важно.
Убью тебя! – заскрежетал Коля и кинулся на Яракала.
Падальщик спокойно отразил рьяную атаку. Словно ждал нападения. Также легко отвел второй и третий удары. Камни на его груди светились желтым и розовым цветом. Усиливали его реакцию, удваивали его мощь. А вот горе и желание отомстить, наоборот, забирали у Николая умение сражаться, лишали способности здраво мыслить. Его атаки сыпались вхолостую. Злоба бурлила в жилах, мешая сосредоточится. Перед глазами стояло бледное лицо Таи, умирающий Зориан…
Ты слишком слаб, – тихо произнес Ратхарг. – Не тебе тягаться со мной.
Мечом он отвел очередной удар, перехватил рукой покрытое чешуей запястье противника. Пальцы разжались, оружие хранителя упало на траву. Падальщик еще крепче сжал запястье, выкрутил его, и лбом ударил Николая в голову. Словно тысячи звезд рассыпались перед глазами. И ничего нельзя сделать. Сила кристаллов полностью обездвиживала. Ей никто не мог противостоять. Наверное, то же самое чувствовал Зориан перед смертью. Безволие, бессилие, нежелание бороться. Словно во сне, Коля видел как несется к нему стальное лезвие клинка, как исчезает в его теле…
