Старые катакомбы опускались все ниже и ниже, пока ступени не кончились, и тогда путники оказались на развилке. Туннель расходился сразу на три рукава, совершенно одинаковых на взгляд.
– Куда нам теперь? – поинтересовался Прайд, глядя на разветвление через голову гнома.
– Думаю, нам надо туда! – предположил Регнар, мотнув косматой головой в сторону крайнего правого ответвления.
– Там есть какие-то тайные надписи? – уточнил паладин, окидывая взглядом все три разбегающихся туннеля.
– Нет, – лаконично ответил гном.
– Знаки?
– Нет.
– Особые приметы?
– Да что ты привязался? Я гном, мои предки строили эти подземелья. Там нет никаких различий одного хода от другого, но я знаю, о чем говорю! – огрызнулся Регнар, теряя терпение и уверенно двигаясь в указанном им самим направлении.
Спорить с Мраморной Стеной никто не стал, и все в том же порядке двинулись за ним следом. В руке у Элейн потрескивал факел, освещая мечущимся светом стены подземелья старого города и изредка капая горящей смолой на камень пола. Гному в темных подземельях свет только мешал. Была бы его воля – и факел затушили вовсе, однако остальных тусклый свет успокаивал.
Прямой, как стрела, туннель, выстроенный гномами, не имел ни изгибов, ни поворотов. Зато ответвлений, уходящих куда-то во тьму и неизвестность, оказалось огромное множество. Гном уверенно шагал мимо этих темных и совершенно одинаковых лазов, а у остальных спутников не было никакого желания проверять, куда они ведут. В одном только никто из беглецов не сомневался – в том, что катакомбы давным-давно заброшены, а если раньше кто-то и бывал в этих коридорах, то уже давно покинул их. Лишь изредка забредшие из городской канализации вонючие жирные крысы выбегали из темноты, пугая неожиданным движением.
Здесь, под неимоверной толщей скальных пород, в кромешной тьме казалось, что само время остановилось, а пространство сжалось до размера освещенного факелом пятна, пересечь которое никак не удавалось. Словно весь мир превратился в тесный каменный мешок вокруг них.
Несколько раз коридор выводил путников в пустые залы. Регнар уверенно пересекал их, ныряя в туннель, продолжавшийся от противоположной стены. Время от времени факел выхватывал на гладком камне стен непонятные метки. Вполне возможно, они всего лишь обозначали расстояние или направления. Регнар по собственной инициативе не распространялся на их счет, а его спутники старались не отвлекать его расспросами от поиска правильного пути.
Путь оказался столь долгим, что у всех невольно начала возникать молчаливая мысль – а не прошли ли они всю гору насквозь, и, пройдя, не продолжили ли путь в бесконечность, куда-то в глубь земли?
При выходе из очередного зала спутники наткнулись на ступени лестницы. Лестница закрутилась вправо и вновь круто пошла вниз. И почти тотчас путь перекрыла каменная стена. Путники остановились как вкопанные перед внезапно выросшей перед ними преградой.
– Это что? Тупик? – удивленно воскликнул Гефорг, чувствуя отчаяние от мысли, что теперь придется возвращаться, плутая среди темных коридоров лабиринта.
– Неужели ты до сих пор не начал доверять мне, дружочек? – огорченно покачал головой гном, внимательно осматривая стену.
Высеченных на стене гномьих рун не понимал никто, кроме Регнара. Гном протянул к Элейн руку, и девушка, моментально сообразив, что ему нужно, сунула в раскрытую ладонь Регнара факел. Мраморная Стена поднял факел над головой и внимательно осмотрел знаки.
– Что там написано? – спросил рыцарь, видя по освещенному факелом бородатому лицу, что гном понимает смысл написанного.
– Здесь написано, что за этой запертой дверью заканчиваются освоенные гномами туннели и начинаются древние подземелья эльфов, – сообщил Регнар, отрываясь от изучения древних рун.
Он протянул руку и с силой нажал на один из символов. Замаскированная под руну каменная клавиша неожиданно легко ушла в стену. Где-то в глубине стен послышался глухой скрежет, словно сдвигались массивные каменные плиты. Часть стены дрогнула, будто откалываясь от основного массива, и медленно сдвинулась в сторону, открыв проход.
– Прошу, – пригласил гном, возвращая факел девушке.
Воздух в коридоре за стеной был ощутимо более влажным. Спустившись еще на несколько ступеней, совершенно неотличимых от тех, которые были в гномьем туннеле, путники очутились в просторном зале. Свет факела с трудом разогнал тьму, но и этого слабого света оказалось достаточно для того, чтобы заметить, насколько иным, в отличие от коридора, стало подземелье.
Тонкие изящные колонны разделяли этот зал на несколько частей, а в стены повсюду были врезаны зеркала из полированного металла, напоминающего цветом бронзу, но не замутневшие, не покрывшиеся патиной за долгие годы. Эти зеркала многократно отражали свет факела, наполняя весь зал теплым призрачным светом. С разных сторон в стенах зала темнели проемы выходов довольно скромного размера. А у самой дальней стены относительно места, на котором изумленные путники остановились, виднелись, заваленные большой горой какого-то мусора, большие и богато украшенные резьбой и мозаикой створчатые двери. Из прохода, через который они только что выбрались в этот зал, раздался тяжелый скрежет – проход в стене закрывался, отрезая путь обратно в подземелье, построенное гномами.
– Теперь нам точно не вернуться? – вздохнул Гефорг.
– Куда вернуться? – усмехнулся гном. – В руки городской стражи?
– А ты в этом эльфийском подземелье тоже сумеешь отыскать дорогу? – поинтересовался рыцарь, однако гном сделал вид, что просто не услышал этого вопроса.
– Действительно заметно, что это строили уже не гномы, – заметил Гефорг, разглядывая стены. – Тут все совсем не такое, как в подземелье гномов.
– Это похоже всего лишь на подвал, – парировал Регнар. – Подвал, который построили эльфы! Они никогда надежно строить не умели. Нам надо разгрести эту гору мусора. Путь, который нам нужен, за этой большой дверью.
Регнар указал на груду из обломков мечей, проржавевших частей доспехов, трухлявых кусков дерева и еще невесть чего, что и опознать было совершенно невозможно.
– А не лучше ли нам пойти по одному из этих ответвлений? – указал Гефорг на два боковых узких прохода, не закрытых вовсе никакими дверями.
– Тут завал, – отозвался Прайд, осмотрев правый проход.
– Тут тоже не пройти, – добавил Экраим, заглянув в левый проем.
– Но ты, дружочек, можешь начать разгребать эти завалы. Если не помрешь тут от голода, то через пару дней сможешь по ним попасть на улицы славного города Милна, – ответил гном с ехидной усмешкой. – Там тебя уже заждались. Отсюда для нас есть только один выход, и нам придется разгрести эту свалку.
– Откуда тут взялось столько мусора? – удивилась Элейн. – Этот зал совсем не похож на помойку.
– Может, гномы оставили, когда строили свои подземелья? – предположил Нарлинг, косясь на Регнара.
– А на меня-то ты что смотришь? – отозвался гном, с деланым безразличием осматривая свод зала. – Я этого города не строил. Да и сам город был заново построен уже тысячу лет назад. А эта свалка гораздо моложе. Вон посмотри, сколько тут деревянных вещей.
– Да и железо не так сильно поржавело, – добавил наемник.
– Ты хочешь сказать, что тут недавно кто-то был? – закрутил головой Гефорг, пытаясь увидеть другие следы неведомых посетителей этого зала.
– Лет пятьдесят назад, – оценил южанин, осматривая мусор. – Но если полсотни лет – для тебя «недавно», то можно сказать, что тут и сейчас еще кто-то есть.
Экраим потянул на себя большой кусок гнилой ткани, оказавшийся старым плащом. Ткань с тихим треском порвалась, открывая почти разложившееся тело. Из-под мусора показались лицо и кисти рук, покрытые пергаментом сморщенной серой кожи, лоскутьями свисающей с обнажившегося черепа. Пустые глазницы смотрели на живых с безмолвным укором за нарушенный покой. Искривленный в страшной гримасе рот выглядел так, словно человек умер, заходясь в диком крике.
– Надо оттащить его в сторону от мусора, – предложил южанин, склоняясь над трупом и пытаясь аккуратно ухватить его за укрытые гнилым плащом плечи.
Прайд без лишних слов схватил мертвеца за обутые в кожаные сапоги ноги и так же осторожно поднял высушенную и оттого небольшую ношу. Внимание Элейн вдруг привлекло что-то, тускло блеснувшее в свете факела на шее покойника.
– Стойте! Там что-то есть, – воскликнула девушка, опускаясь на колено рядом и бесстрашно запуская руку в обрывки одежды на костистой груди мертвеца.
– Осторожнее, у него может быть все что угодно, – предостерег Экраим, заглядывая через руку Элейн. – Он наверняка был не простым горожанином, случайно заплутавшим в этих катакомбах. Да и умер он не от старости или голода, а, скорее, от волшебного снаряда или от огненной стрелы.
