— У нас уже есть одна помощница, которая обещала дать к вечеру подсказку!
— Подсказку? — удивились друзья.
— Да, я попросила Шалуну о помощи, — сообщила я, но тут же сникла, поглядела на ир Бальта, но вынуждена была рассказать: — И она сказала мне, что Лей заручился поддержкой Луаны.
Дарин вздрогнул и побледнел еще больше.
— А мою пчелку не обручат уже сегодня?
— Мы с Неликой договорились обо всем, так что думаю, она постарается задержать свое обручение и дождется меня.
— Но все равно плохо, что Луана помогает эльфам, — вдумчиво заметила Элана, и Андер с ней согласился.
— А нам поможет Шалуна! — уверенно заявила я, с тревогой глядя на невменяемого Дарина, который вскочил и кругами забегал по залу.
Андер ухватил его под локоть:
— Пойдем-ка вернемся в гарнизон для начала. Скажем тамошнему воеводе, что наставник позволил нам отдохнуть три дня после практики, да и наших предупредим, чтоб не теряли. А то мы с тобой убежали как угорелые, никому ничего не объяснив.
Ир Балы нервно покивал в ответ, а Элана добавила:
— И помойтесь заодно, иначе распугаете всех своим внешним видом!
— Да-а, запашок от нас еще тот, — поморщился Андер.
Дарин, ссутулившись, смотрел в пол потерянным взором, но покорно побрел следом за другом. Мы с Эланой дружно покачали головами, глядя им вслед.
Раскинувшийся передо мной пейзаж увлек меня настолько сильно, что я, позабыв обо всем на свете, замерла на краю обрыва. Словно на ладони, я видела внизу каменную долину, перечеркнутую лентой широкой реки, по которой плыли только-только лопнувшие льдины. Шум стоял просто оглушительный, но эта картина завораживала, заставляла замереть, глядя вниз. На горизонте высились горы, которые были гораздо выше тех, где мы находились. Они поднимались намного выше этого плато, и именно там располагалась столица гномьего государства. Но мы шли не туда и уже почти добрались до конечной цели нашего короткого путешествия. Я плотнее запахнула плащ на груди, ибо весенний ветер в горах был сырым и промозглым. Рядом застыл, аки статуя, Дарин, глядя вниз тоскливым и потерянным взором. Позади нас нервно пританцовывала Шалуна. Богиня была одета в простое шерстяное платье, но чувствовала себя на ледяном ветру довольно бодро.
— Вы идете или нет? — обратилась она к нам. — Надвигается ночь, а мы все-таки в Рудничных горах. Пусть это и территория гномов, но нежити здесь полным-полно.
— Слушай, — я посмотрела на Создательницу, — а твоя сестра нам не помешает?
— Я уже сказала, что отвлеку Лу, но о большем не просите — с сестрой я ссориться не стану! — сердито откликнулась рыжая богиня.
— Ты обещала подсказку, — напомнила я.
— Обещала, значит, скажу! Догадайся, к кому мы идем?
— К кому? — заинтересовался Дарин, в первый раз за этот день перестав хмуриться.
Я еще раз внимательно осмотрелась и неуверенно спросила:
— К Нирину и Аллуниэль?
— Хвала далеким звездам, дошло! — возвела глаза к небу Шалуна.
— Кто они такие? — Ир Бальт растерянно взглянул на меня.
— Идемте дальше, — поторопила я, глядя в стремительно темнеющие небеса, а после пообещала другу: — Я все расскажу тебе по дороге.
Мы стали подниматься еще выше. Идти пришлось довольно долго, но шли мы по дороге — ровной и достаточно широкой полосе. Про себя удивлялась, отчего Шалуна не доставила нас прямиком к дому четы Ирлит, но потом хорошенько подумала и пришла к умозаключению, что Создательница просто не стала привлекать к нашей троице излишнего внимания.
Вскоре мы юркнули в узкий каменный коридор, опутанный охранными чарами, которые Шалуна с легкостью обошла сама и провела нас с ведьмаком. Выйдя из прохода, мы попали в чудную долину, укрытую со всех сторон высокими отвесными скалами. В одной из них на приличной высоте светились узкие стрельчатые окошки. От круглого озерца посередине долины поднимался пар, а в его темной глубине отражались небесные звезды.
Ступая по выложенной светлыми валунами дорожке, с изумлением рассматривала обитую серебром и украшенную горным хрусталем основательную дверь. «Странное сочетание, но красивое», — подумалось мне.
— Ничего странного нет, вы идете в гости к гному и эльфийке, — проговорила Шалуна, заметив наши с Дарином обескураженные лица.
Подойдя к двери, богиня коснулась узора из хрусталя, и по долине пронесся мелодичный звон.
— Гм, — послышался глубокомысленный возглас сверху, — а я все гадал, кто это обошел наши охранки…
— Это я! Да не одна, — отозвалась Шалуна.
— Да уж вижу, что гостей ко мне привела.
— Пустишь?
Задумчивое «гм», а после глубокий вдох и уверенное:
— Заходите уже!
Я все это время тщетно пыталась рассмотреть говорящего. Но видела лишь густую темную шевелюру, которая вскоре пропала из оконного проема.
Спустя пару лирн распахнулась входная дверь, и в свете одинокого фонаря моему взору предстал гном. Он резво посторонился, махая нам рукой, видимо, приглашал пройти внутрь.
Мы вошли в идеально круглую пещеру, из центра которой поднималась лестница с коваными перилами, украшенными живыми цветами. Молча подивилась, а Дарин открыл рот. Преодолев шестьдесят ступеней, мы вышли на площадку с ровным полом, который покрывал пушистый ковер с золотыми кистями. Здесь горели кованые магические фонари, в их свете я и сумела разглядеть хозяина жилища. Гном был довольно высок для представителя своей расы. Он был не намного ниже меня, в то время как тот же Гимбур Ортен едва-едва доставал мне до плеча.
— Знакомьтесь, это Нирин Ирлит, — представила хозяина Шалуна, а потом посмотрела на гнома и указала на нас: — А это Нилия мир Лоо’Эльтариус и Дарин ир Бальт.
— Мир Лоо’Эльтариус… — Гном пробежался по мне пристальным взглядом.
— Эта девушка родственница Мирисиниэль, я тебе уже рассказывала об этом семействе! — Из-за двери, находящейся в противоположном конце площадки, вышла стройная белокурая эльфийка и приветливо обратилась к нам: — Вы проходите, я вас взваром угощу. — И тут же Аллуниэль накинулась на своего мужа: — Ну сколько можно тебе говорить, что невежливо держать гостей на пороге?
— Так я… — начал Нирин, запустив пальцы в густую шевелюру, но был безжалостно остановлен своей женой:
— Оправданий не терплю!
Гном шумно выдохнул и просто махнул нам рукой:
— Идемте!
В богато оформленной трапезной нам предложили ароматный травяной взвар и сладости, а я в это время во все глаза рассматривала легендарную пару. Чета Ирлит весьма неплохо смотрелась вместе, несмотря на то, что муж был ниже своей жены на целую голову. Дарин все еще пребывал в оцепенении. Шалуна молча попивала взвар и говорить с хозяевами не торопилась. Аллуниэль щебетала о погоде, семейных делах и нарядах, три дочки Ирлитов, старшая из которых была моей ровесницей, не стесняясь, рассматривали нас. Глава семейства изучал нас с Дарином. Наконец он поднял руку, требуя тишины, и поинтересовался:
— Вы к нам по делу али просто так на огонек заглянули?
— По делу, — уверенно сообщил черноглазый. — Нам нужно украсть невесту эльфа!
Аллуниэль замерла на полуслове, а взгляд гнома стал еще более пристальным. Я многозначительно поглядела на Шалуну, и она соизволила изречь:
— Мне особо помочь нечем, так как Лу вызвалась благословить этот брак.
— Как? — вскочил Дарин. — Да я… да чего мы тут сидим? Я всех эльфов убью ради своей пчелки!
Я судорожно сглотнула, а Нирин подошел к ир Бальту, силой усадил того на стул и велел:
— Рассказывай все с самого начала!
Дарин глубоко вдохнул и открыл рот, но я его опередила:
— Давайте это сделаю я, так как именно мне пришлось стать помощницей главного злодея.
Гном и эльфийка перевели удивленные взоры на меня, и я начала свое повествование.
Аллуниэль сочувственно вздыхала, дочки Ирлитов ойкали, а Ширин становился все более и более мрачным. Когда рассказ был окончен, он посмотрел на Шалуну:
