— Он будет стараться, — вступилась за меня Джейн.
— Куда он денется. Среди вас только у него остался браслет академии. Так что ни бить, ни щиты держать ему не грозит, — вздохнул храмовник. — Воевать вам придется только в городе, за его чертой магия академии уже не работает.
— Так как насчет демонстрации? — заполнил я возникшую паузу вопросом.
— Если вы настаиваете, — пробормотал он, поворачивая в сторону. Руки храмовника запорхали, словно извлекая дивную мелодию на невидимой арфе. В какой-то момент они замерли в воздухе, удерживая нечто незримое, или, наоборот, вцепившись во что-то, не желая отпускать, отдавать кому-то или чему-то нечто крайне важное. С гримасой боли на лице храмовник выдержал это противостояние и заскользил руками и пальцами вновь, двигаясь резко, с силой, будто стараясь разорвать струны невидимого инструмента, пока с резким хлопком его ладони не сцепились между собой в знаке-активаторе.
— И? — не понимая, уточнил я.
— Небо, — кратко отозвался храмовник, выключая завесу над нами.
Огромная белокрылая птица отвесно летела на землю, прижав крылья. Или то была стрела, окруженная вихрем воздуха, буквально стонущим от скорости оперенной убийцы? Низкий гул нарастал, будто нечто огромное приближалось, вызывая древние инстинкты — спрятаться, бежать от беды! Но мы продолжали завороженно наблюдать, как белоснежная линия несется к земле. Я пропустил миг, когда та достигла цели, осознав себя уже на земле, на корточках, бездумно отряхивающимся от налипшей пыли. Я помог подняться девушкам, выпрямился сам и обратился к храмовнику со всем почтением:
— Уважаемый учитель, когда мы приступим к занятиям?
Тяжелый шаг, вздох с громкой отдышкой. Паркет жалобно стонет под огромной тушей в алой мантии. Стражи провожают спину своего господина презрительными взглядами. Едины во мнении с ними охранители, сопровождающие Повелителя. В их задачу не входит зашита тучного тела, они поставлены охранять остальных от вздорных мыслей дурака, пока тот движется по единственно разрешенному ему маршруту — от палат до уборной. Всего десяток шагов туша ползет две минуты, обливаясь потом, вызывая лишь отвращение.
— Чисто, — констатирует страж, осматривая позолоту убранства, и выскакивает до того, как тело Повелителя протискивается внутрь.
По распорядку, один из стражей должен быть внутри, но караул пренебрегает указанием, как и десятки раз до того: находиться внутри мерзко. Звук спускаемых газов укрепляет уверенность в правильности решения.
Отряд приваливается к двери и стенам, коротает время за тихой беседой.
В это же время Повелитель с невероятной ловкостью для тучного тела тянется вверх, нажимает на едва видимые выступы и уверенно сдвигает тяжелую фальшстену в сторону. Массив камня движется бесшумно, как и полагается хорошо смазанному механизму, которым часто пользуются. Из проема стены выскальзывает человек в одеждах камердинера. Короткое переглядывание — все ли нормально? Подтверждающий жест завершает встречу — Повелитель уходит тайным лазом, а камердинер пристраивается на деревянную полочку возле белоснежного фаянса и принимается храпеть — звучно, размеренно. Рулады отражаются от кафеля стен, обретая глубину.
— Опять уснул на унитазе, скотина, — цедит страж возле двери.
— Оно и к лучшему, — равнодушно отзывается командир, готовясь провести час в блаженном ничегонеделании.
Повелитель идет узким коридорчиком, проталкивая свое тело на поворотах, пока не останавливается возле глухой стены, руководствуясь одному ему видимым знаком. Еще два нажатия — и в стене протаивает дверь. Движение ладонью, створка отворяется внутрь небольшой комнаты без окон — шагов шесть на восемь, с небольшим столиком посредине. Посетитель уже ждет — стоит возле дальней стены, не решаясь занять место. Его белоснежный наряд с серебристым шитьем слегка запачкан — шел непопулярными маршрутами, полными пыли и паутины.
Взгляд храмовника направлен на Повелителя, но то и дело соскальзывает вправо, на стену, наполняясь страхом. Повелитель знает, что он видит, потому не оборачивается и внимательно присматривается к своему гостю — нет ли в нем отчаяния, отзвука разбитых планов?
— Присаживайся, Густав. — Повелитель примащивает чресла на массивную дубовую лавку, оставляя гостю табурет. — Рассказывай.
— Они согласились.
— Были сомнения? — Голос отразил капельку удивления.
— Еще какие! У Теннет очень наглый слуга, крайне наглый! Он вытащил из меня поместье! — Вопль искреннего возмущения разбился о грубую кладку стен. — Как будто это он делает мне одолжение!
— Я его помню. Мог, — чуть прикрыв глаза, Повелитель простил излишние траты.
— Но это еще не все, — храмовник отвел взгляд. — Пришлось пойти на демонстрацию.
— У ректора появятся вопросы.
— Если все сложится удачно, это не составит проблем. — Храмовник поспешил оправдаться.
— А сложится ли?
— Уверен, — в голосе не было ни намека на фальшь. — После демонстрации ученики четвертый день почти не спят. Потрясающая работоспособность! А результаты! Они схватывают с первого раза, будто рождены с этим знанием. Еще ни разу я не видел такой эффективности! Невероятный талант. Вот бы сохранить их жизни для храма! Вы же знаете, как плохо у нас с целителями высших ступеней, а они смогут, я вижу! — Последние слова были произнесены с жаром надежды.
— Значит, они смогут продержаться десяток минут? — Повелитель не слышал намеков.
— Я учу их аква дивина и атланис.
— Они не успеют. — Впервые Повелитель выразил сомнение.
— Они уже смогли. — Храмовник был полон сдерживаемой гордости.
— Тогда все в их руках. — Повелитель грузно поднялся с места. — Мне не нужны их жизни.
— Благодарю вас, господин! — Храмовник низко поклонился, даже несмотря на то что собеседник уже повернулся к нему спиной.
Повелитель неспешно подошел к стене, к тому самому месту, на которое с ужасом смотрел его гость несколькими минутами раньше. Задумчиво рассмотрел обнаженное тело Советника, перекрученное тонкой леской. Затем снял с крючка небольшой короб, осторожно приоткрыл над грудью своего врага и парой щелчков стряхнул на кожу нескольких плотоядных жучков, с ноготь человека. Насекомые тут же деловито вгрызлись в тело, проникая внутрь. Тело Советника содрогнулось — лечебная магия дворца не даст ему умереть, продлевая бесконечную агонию.
— Пока нашего общего друга не хватились, надо довершить дело.
Плавные жесты, танец двух рук, выверенный и красивый, завораживал. Словно дирижер огромного оркестра, мастер повелевал невидимыми исполнителями, создавая песнь разрушения. Такое не могло оставить равнодушным. Все существо охватывал восторг, а вместе с ним — желание повторить чужой триумф своими руками. Увидев чудо, забываешь о годах и десятилетиях усилий, затраченных на достижение совершенства, обманываешься изяществом и простотой исполнения. Но попробовав сам — горько удивляешься собственным неуверенным, беспомощным движениям — руки не слушаются, пальцы не гнутся так, как нужно. Нельзя стать магом за неделю. Но можно выучить какое-то одно заклинание вполне сносно и идти с ним дальше, шлифуя до совершенства.
