Верил во встречу и Александр. В отличие от бандита, мысли его были холодны и расчетливы. Оставалось лишь подготовиться к будущему столкновению. Подготовиться так, чтобы не оставить противнику ни единого шанса. И как это сделать, в каком направлении двигаться в своем развитии, он уже знал.
Пшик похлопал по шее шантарха четырехпалой рукой, заставляя того остановиться. Зверь замер, немного с задержкой, посреди высокой зеленой травы, что буйно разрослась на обильно пропитанной влагой почве. Пшик недовольно дернул хвостом. «Плохо, когда шантарха не воспитываешь с самого начала. Очень плохо», — подумал гнолл. Он был недоволен дважды. Из-за строптивого животного, которое так и норовило вывести наездника из себя. И постоянно отстающих самок с детенышами. Охотникам часто приходилось останавливаться и ждать пока они нагонят и можно продолжить неспешное движение к новому дому, в прайд чужаков. Великий Шхас обещал многое, но и требовать будет немало. Это Пшик понимал и был со Шхасом согласен. На месте Великого он бы тоже требовал от новых членов прайда за защиту и покровительство определённую цену. Хашш представлял себе какую именно, и был полностью с ней согласен. Будь иначе, не вел на новое место жительства поверивших ему соплеменников.
Пшик оглянулся, высматривая в траве отставших. Сейчас он жалел, что самки не имеют права передвигаться верхом. Обычаи твердо говорят — шантархи лишь для воинов и охотников хашш. Приходится мучаться и делать частые остановки, чтобы дать самкам и детенышам отдых. Но ничего. Еще два дневных перехода и длинный путь закончится.
Гнолл послал мыслеобраз двум ближайшим охотникам, с приказом осмотреть окрестности. Трава высокая, в ней могут прятаться, дожидаясь добычи хищники. Не хватало неожиданно наткнуться на одного из них. Пшик не любил неожиданностей. Он проследил, как удаляются разведчики на мощных боевых животных. Стоило охотником удалиться Пшик скомандовал привал. Надо подкрепиться. До вечера еще далеко и силы понадобятся всем.
* * *
Душераздирающий крик заставил большекрылых партаи покинуть насиженные места на ветвях высоких деревьев. По лесу понеслись недовольные крики этих благородных птиц.
Эльтир поднял ввысь взгляд, рассматривая перелетающих с ветки на ветку партаи. Он обожал лес и любил птиц с самого детства. Эту любовь ему привила его мать благородная Эльсаи. Жаль, что она так рано ушла из жизни, в память о ней Эльтир поддерживал в ухоженном состоянии сад, который посадила матушка и кормил прилетающих из леса птиц. Для него это было не в тягость, тем более ему и самому нравилось такое времяпрепровождение. Посидишь среди ухоженных кустов на каменной скамье и чувствуешь, как душа наполняется покоем. А вместо этого приходится выслушивать крики этих…. Эльтир посмотрел на привязанных к стволам молодых деревьев животных. Захотелось сплюнуть на землю от мерзкого вида. Вместо этого….
— Заткните пасть этому животному. Надоел, — с ленцой в голосе проговорил Эльтир.
Солдат немедленно выполнил приказ и засунул существу в рот кусок грубой материи, оторванной от его же окровавленной рубашки. Избитое и замученное Чтецом Душ животное притихло, продолжая мычать сквозь тряпку. Эльтир недовольно глянул на подчиненного. Солдат понял командира правильно и ударил пленника кулаком в грудь. Тот моментально затих.
«Наверное затаил сознание», — отстраненно подумал Эльтир.
— Что ты узнал, уважаемый Катрих? — задал вопрос Эльтир, приданному его отряду пограничной стражи, Чтецу.
— Как вы и предполагали, господин мой, мозг животных слаборазвит, а тело некрепкое….
Это Эльтир и без пояснения Чтеца видел. Ни один уважающий себя воин не стал бы показывать слабость при пытках. Что взять с этих существ? Разве можно сравнивать неразумных со стойкостью духа с владыками леса. Нет, нет и нет.
Пока командир отряда отвлекся на мгновение, размышляя. Чтец продолжал говорить:
— ….я прошу прощения, что не учел особенностей нового вида существ. Каюсь.
— Ты не виноват, Катрих. — командир принадлежал древнему роду, поэтому он мог ответить Чтецу Душ чуть высокомерно, и это гораздо больше того, что могли себе позволить простые воины в общении с чтецами. Тем паче Катрих, номинально, являлся его подчиненным. — Лучше скажи, что ты сумел узнать? Что за странные предметы с собой принесли нарушители. Например, вот это? — Эльтир поднял с земли уродливую палку со множеством выступов и торчащим полумесяцем снизу. Любопытно, но палка в руках явно сделана руками мастера и собрана из различных материалов. Такого качества раньше Эльтиру не приходилось встречать. Мысль, что это чудо могли сделать пойманные животные, он отмел сразу. Не могли вонючие существа, подобные тем, что валялись бездыханной грудой друг на друге, сотворить подобное.
— Это оружие, господин, — принялся пояснять Катрих. — Я видел в сознании пленённых, как они убивают из него себе подобных и животных для пропитания.
— Хм, — командир задумался на мгновение, — Соберите все предметы существ. Доставим в Башню, пусть там разбираются.
— А этих? — подал голос один из воинов, который помогал удерживать пленных, пока Чтец проводил допрос.
— Из них можно, что-либо вытащить кроме разрозненных отрывков памяти?
— Не думаю. Они мыслят обрывочно и не четкими образами. Вряд ли они нам понадобятся, господин. Все что можно было узнать, уже у меня здесь, — Чтец постучал длинным пальцем по своему узкому лбу.
— Тогда они нам больше не нужны, — и обратился к солдату, — привяжи покрепче к дереву. Пусть Лес сам позаботится о нарушителях. Не стоит пачкать руки.
Солдат низко поклонился, соглашаясь.
Эльтир отвернулся. В мечтах он уже были в любимом саду, который скоро увидит.
ургуш — местная разновидность травоядных животных, издалека похожи на земных оленей
шхас — на языке хашш — существо (не обязательно разумное) способное мыслью или действием влиять на окружающее. Другими словами маги
пшхеле — трава, используемая хашш в качестве приправы.
тшар — небольшой грызун. Кровь тшара хашш используют для лечения открытых ран, из-за её целительных свойств, ускоряющих регенерацию. Иногда употребляют как дополнение к пище. Но позволить её использовать могут только богатые, так как из-за ценности этих зверьков их почти истребили.
