Лерка оттаяла после обеда с мороженым на десерт. Поели в дешевом кафе возле автозаправки, и там же Демчо приметил компанию, собирающуюся на запретную территорию. Трое парней с Изначальной, на битом красном внедорожнике. Подвезти местного, который все тут знает, и в придачу девчонку – никаких возражений.
Заставу на перешейке, соединяющем Танару с основной частью Кордеи, миновали без проблем, сунув дежурному офицеру обычную для таких случаев мзду. Машина лихо мчалась по пустынной дороге меж двух одичалых травяных стен. В небе кружили птицы, солнце неспешно клонилось к западному горизонту. Заросшие поля, остовы оранжерей и подстанций, давно покинутые городишки. Сплошное кладбище. Обитаемые населенные пункты объезжали стороной, сверяясь с картой, а то не ровен час задержат. На ухабах трясло, по салону гулял теплый ветер. От быстрой езды и к тому же в компании своих соотечественников Лерка развеселилась, а Демчо изо всех сил надеялся, почти что мысленно заклинал, чтобы сегодня ночью эта машина успела так же быстро умчаться прочь от того, что придет с юга из-за береговой стены.
Они считали, что никакой опасности нет: последний прорыв был относительно недавно, обычно соблюдаются интервалы, это происходит циклично, в соответствии с определенным алгоритмом (при этих рассуждениях Лерка почему-то фыркнула, в глазах мелькнули смешливые искорки), и над Мерсмоном опять же одержали на днях очередную победу, проведя, как пишут в газетах, «успешную карательную операцию согласно плану сдерживания Зла». Все это заставляло туристов думать, что бояться нечего. Ага, только, кроме Темного Властителя, есть еще и Серая Дама, и кто бы объяснил кесу из Гиблой страны, что они должны принимать во внимание ваши циклы и алгоритмы!
Попалась навстречу пятнистая армейская машина. Откупились коньяком.
Справа, под золотым, как медовая карамель, небом, показалась приплюснутая возвышенность с постройками на плоской, вроде столешницы, вершине.
– Гора Пирог, – сообщил Демчо.
– А что там торчит?
– Отель и база Клуба Авиаторов. То, что идет из Гиблой зоны, сюда не докатывается.
– У вас же тут ничего не летает! – удивился один из попутчиков.
– Над островами летает, это над Лесом не может – чуть нарушит границу, и сразу падает, из-за какой-то лесной магии. У авиаторов дельтапланы, их клуб находится под высочайшим покровительством самой Летней госпожи. Скоро приедем.
Показалась ограда: стоят торчком ошкуренные бревна, меж ними негусто натянута колючая проволока, а местами и вовсе какие-то веревки (вероятно, проволоку срезали и сдали за деньги в утиль). Граница чертовой полосы, с некоторым запасом, до береговой стены отсюда шестьдесят километров. Дорога перекрыта шлагбаумом, и пускать никого не положено, да только кто же откажется от коньяка с Изначальной? Пропустили.
Вскоре впереди замаячил как будто силуэт сидящей собаки с опущенной головой, дальше опоясывала горизонт темная кайма.
– Это Рыдающая гора, а полоска за ней – южная стена. Высоченная, выше обычных береговых стен, поэтому даже отсюда видно. Их там целых три, одна за другой, по всей длине границы.
– На эту горку можно заехать? – осведомился парень, сидевший за рулем.
– Ага, дорога идет по спирали. Только лучше туда не заезжайте.
– Дорога настолько паршивая?
– Этого не знаю, но если вы заночуете на горе и начнется прорыв, оттуда сложнее будет смотаться.
– Так прорыва в ближайшее время не предвидится, – заметил с покровительственной усмешкой другой турист. – А какая оттуда панорамка открывается – эта ваша Гиблая зона будет как на ладони.
Демчо подавленно отвел глаза: этому народу ничего не втолкуешь, все равно что лбом о стенку биться. Повезет – выживут, не повезет… Не его вина. В конце-то концов, он их сюда не заманивал.
Освещенная последними лучами солнца гора, похожая на понурую собаку, и к ней катит, поднимая пыль, красная машина: так его и послушали!
Сердце больно екнуло, когда он увидел, сколько в поле зрения стоянок – не меньше десятка. Микроавтобусы, внедорожники, даже трейлеры, кое-где курятся дымки костров.
Его отвлек голос Лерки:
– Там кто-нибудь живет?
Она показывала на Рыдающую.
– Раньше жили. Там были домики с огородами, дачи, а теперь одни развалины.
– А Танхала где?
– В той стороне, – он кивнул на северо-восток. – Почему ты засмеялась, когда этот парень рассуждал о цикличности?
Она снова хихикнула:
– Похоже на то, как девчонки высчитывают опасные дни. Ну, в смысле можно залететь или нет.
Ага, еще как можно… Демчо, с полной определенностью знающему, что произойдет сегодня ночью, от такой аналогии стало жутковато.
Тим не раз ему втолковывал: если оно от тебя не зависит и ты не можешь ничего изменить, выкинь это из головы и просто живи своей жизнью. А он не мог выкинуть. Нужно думать о чем-нибудь другом. О том, например, как здорово, когда в твоем распоряжении машина, за день добрались, хотя обычно они с дедом черт-те сколько на своих двоих сюда тащатся.
Тревожные травяные сумерки, полные звона, стрекота и обрывков беспечной человеческой болтовни. Вдалеке сидит понурая окаменевшая собака с едва различимыми домишками на спине.
– В честь чего ее назвали Рыдающей?
– Ветер там наверху воет. Наверное, поэтому.
Убитый голос Демчо заставил Лерку повернуться и внимательно посмотреть на спутника. Тот сейчас ничуть не напоминал школьного хулигана. Близко посаженные глаза под челкой – два тоскливых колодца, физиономия бледная, словно вся кровь разом отлила к пяткам. Надо же, как его пробрало вблизи границы с Гиблой страной… Под ее взглядом он встряхнулся и с деланой бодростью предложил:
– Пошли искать место, где палатку поставим. Нужно около людей, чтоб была или машина с фарами, или костер, иначе нас медузники сожрут.
В подернутом нефритовой прозеленью небе уже появилась прозрачная льдинка молодого месяца, а также далекие пятнышки, похожие на грозди белесого винограда. Сколько их тут, однако… Но пока они плавают в той стороне, где береговая стена: час охоты еще не пробил. Демчо плелся сникший, словно рюкзак за плечами втрое потяжелел, а душу грызет ядовитыми зубами какая-нибудь хрещатка. Лерку начало заедать раскаяние: это ведь она подбила бедного парня на авантюру.
Хмурясь, отвернулась к закату, от которого осталась лимонная с переходом в мускатное золото полоска. На этом фоне чернели, словно стражи, метелки и плакучие султаны высокой травы. Вблизи, за обочиной, среди громадных лопухов с мощными до оторопи, толщиной с Леркино запястье, черенками, ворочалось и колыхалось что-то темное, вроде сгущенного дыма… Приглушенное гудение, еще какие-то негромкие звуки, словно трется друг о дружку множество мочалок, сплетенных из жесткого волокна.
