Поезд довольно часто, примерно раза три в сутки, останавливался напротив скудно освещенных подземных помещений с одинаковой для всех стальной дверью выхода, и, постояв несколько минут, ехал дальше. Можно было бы выйти из повозки, но попасть в неизвестную местность, вполне возможно, густо населенную враждебными существами, нам не улыбалось, поэтому, несмотря на скудные запасы еды и воды, найденные в единственном уцелевшем после драки мешке одного из гномов - явно заначка на черный день, а не основные запасы - мы с Фиорой решили остаться и постараться разгадать тайну гномьего ключа.
Наконец, мне это удалось. Правда единственное, что я мог с ним сделать - это определить наше текущее местоположение и следующие остановки на маршруте. Очевидно, что доезжать до указанной гномами цели нам нет никакого резона - там ждут блудных детей и явно не будут рады их погубителям.
Собравшись с духом, я сел в кресло возницы, вставил ключ в соответствующий паз на передней панели и активировал его. Фиора встала сзади, положила руки мне на плечи и, потеревшись щекой о мою щеку, легонько куснула за ухо:
- Что такое? Не работает?
- Потерпи немного. Воздействию надо время, чтобы сработать.
Панель помутнела и вместо нашего с Фиорой группового портрета выдала схематическую карту. Зелеными точками обозначались пройденные нами остановки, красными - предстоящие. Я увидел ближайшую остановку, обозначенную красным, совсем рядом с порталом в учебный центр. Видимо когда-то этим путем отправляли группы "добровольцев", предварительно усыпив. Два портала поближе к Кронтору мы уже давно проехали, и возвращаться было бы очень далеко.
- Та-а-ак, Фиора. Собирай вещи. Скоро будет остановка, которую нежелательно пропускать, иначе придется ехать еще больше суток.
Девушка кивнула и, молча, пошла собирать наш небогатый скарб.
Откуда вдруг такое мировое потепление в наших отношениях? Да все просто. На второй день пути, когда принцесса немного пришла в себя после всех грустных событий, она, дождавшись паузы в моей работе по расшифровке структуры ключа, подошла ко мне с разговором. Вид у нее был решительный до нельзя, и я понял - выяснения отношений не избежать.
- Родеро. Я больше так(!) не могу. Я должна знать правду. Скажи. Тогда, в доме заместителя коменданта, я видела твои глаза. Я чувствую, что... была... небезразлична тебе тогда. А потом, в нашей резиденции, все вдруг поменялось. Что случилось? Скажи? Если ты про легион поклонников, о которых брякнула сестрица, то это же ничто. Они для меня пустое место. Они волочатся за мной, пристают с нежностями, признаниями, дарят цветы, слагают стихи... но все они мне безразличны. Я не знаю, куда от них деваться. Скажи? В этом все дело?
- Нет. Не в этом.
- А в чем же тогда?
- В том, принцесса, что я дал себе зарок не иметь никаких(!) отношений с принцессами, кроме деловых. Вот и вся загадка.
- Но-о-о... как же? - Фиора с изумлением смотрела на меня не в силах понять мою логику. Потом ее озарило и она радостно воскликнула: - Тебя обидела какая-нибудь вертихвостка принцесса и ты обиделся на всех?
- Принцесса! - не выдержал я тяжести разговора. - Она не была вертихвосткой...
- Ага! - надулась девушка. - Значит, принцесса все же была?
- Была-была, - с раздражением ответил я. - Вот только ей предстояло сделать выбор: корона или я. Причем, если выбиралась корона, то я должен был исчезнуть навсегда... из списка живых. Как думаешь, что она выбрала? - и язвительно добавил: - Не хочу больше ставить девушек перед столь трудным выбором.
Глаза Фиоры наполнились слезами, она шмыгнула носом, совсем как простолюдинка и прошептала:
- Прости, Родеро. Я не знала.
- Вот только жалеть меня не надо. Я сам себя давно уже отжалел. Но, тем не менее, прости - с принцессами романы крутить больше не намерен. Хватит прыгать в один и тот же огонь.
Фиора неожиданно улыбнулась сквозь слезы и сказала:
- Значит, дело только в этом?
- Да, - теперь настала моя очередь недоумевать, неужели этого недостаточно?
- Тогда позволь представиться, лигора (сударыня, леди, сеньорита...) Фиора, - и торжествующе добавила. - Я не принцесса и никогда ей не была.
- Как же так? Сестра принцессы - не принцесса?
- А вот так. Какой титул может носить внучка младшего брата наследника престола? Дедушка Литерии еще жив и здравствует, а прабабушка, да продлятся ее годы, не собирается освобождать трон. Просто в нашем королевстве принято всех членов королевской семьи называть принцами и принцессами, хотя это и неправильно. У нас в Кронторе таких царственных особ, что воробьев небитых. Королева, ничуть не смущаясь, гоняет их с поручениями, словно мелких барончиков... А ты говоришь - принцесса! Думаешь, будь я настоящей принцессой, меня бы отпустили к бесам вслед за учителем?
Фиора так звонко и заразительно рассмеялась, что я не выдержал и присоединился к ней. Мой троглодит с рыком восторга выпрыгнул из пещеры и протянул уже свои волосатые лапы, чтобы сграбастать свою(!) женщину и, немедля, затащить ее в пещеру на мягкие шкуры - девушка прочитала это в моих глазах (как ей удалось - непонятно?) и явно не возражала - но я усилием воли частично цивилизованного человека пресек это непотребство, притушив немного огонь страсти. Фиора разочаровано вздохнула и опустила голову.
- Фиора, прости, но я не хочу твоего разочарования в дальнейшем... Постой! Послушай меня! Я хочу, чтобы ты разобралась в самой себе. Вдруг это только каприз. Желание добиться своего от потенциального поклонника не павшего к твоим ногам сразу. Прошу тебя! Подумай. Серьезно ли все это или только выдумка? Давай не будем спешить. Хорошо? Ты достигла своей цели - я готов припасть к твоим ногам. Теперь загляни в себя - не изменилось ли твое отношение?
Фиора кивнула и посмотрела на меня вновь потеплевшими глазами:
- Хорошо. Обещаю подумать. Но если что - ты у меня отработаешь по полной, - делано угрожающе прорычала она.
- О. Ты такая опытная дама?
- Н-нет... - мило покраснела девушка. - О чем ты говоришь? Я еще ни с кем... И вообще! Какое твое дело! Я еще ничего не решила. А будешь хамить, такого нарешаю...
Дни в поезде нас с Фиорой очень сблизили, но до близости мы пока не дошли. Девушка всерьез отнеслась к моей просьбе и честно копалась в себе, пока я был занят.
Сейчас перед высадкой я должен был с ней поговорить о наших дальнейших планах. Может, в результате окажется, что выйти предстоит мне одному.
- Фиора. Я должен сказать тебе. Мне предстоит вернуться... в одно место. Это совсем недалеко от остановки. Я готов предложить тебе пойти со мной, но не хочу скрывать - это опасно. Ты можешь потерять память и перестать быть собой, а можешь стать вровень со мной. Получить те знания и умения, которые имею я. Риск большой, но решать тебе. Есть и другой вариант. Я провожаю тебя до ближайшего поселения, и дальше ты возвращаешься с попутными караванами в Кронтор. Не скрою, второй вариант мне нравится гораздо больше. Ты мне нравишься такой, какая есть. Может все-таки не стоит рисковать?
