Высказывать своё пожелание Мастеру Бенито Эрик не стал — наверняка их бригада уже прощупывает знатоков зельеварения. Распростившись с дознавателем, он поспешил поделиться новостью с приятелем.
Геку в рассказе, правда, заинтересовало нечто иное.
— Наверняка среди них присутствует и Ифигения! Вот и подвернулся случай устроить допрос с пристрастием!
— Остынь. Так она тебе всё и выложила. А за насильственные методы, сам понимаешь, где в скором времени окажешься. Неужели и впрямь готов применить физическое воздействие?
— Зачем? Грубо обращаться с женщинами воспитание не позволяет. А вот пустить в ход свиток Истинной Речи — почему бы и нет?
— После чего выяснится: дама имеет при себе защитный амулет и вдобавок отличается склочным характером, провоцирующим на немедленное информирование начальства о хулиганствующих выходках местных студентов.
Машинально Эрик ощупал подвеску с подарком Олунга. Сразу по возвращении из астрала совсем из памяти выпало, и лишь оказавшись у себя, обнаружил его в кармане. Мастер Халид, к которому он обратился с просьбой передать вещь хозяину, лишь досадливо отмахнулся — мол, его давний приятель достаточно щедр, чтобы не требовать обратно что-либо с учеников. Не удовлетворившись этим, Эрик по окончании очередного занятия по спиритизму подошёл к лектору лично. Но Олунг, как и предсказал библиотекарь, даже не взглянул в сторону амулета, предложив пользоваться им сколько душа пожелает. Что ж, пусть послужит заместо уничтоженного Вин.
Возражения не особо впечатлили Геку.
— Значит, надо пойти другим путём! На кого-то из нас наложить Видение Истины. Я знаю где взять нужный свиток! Землячка не так давно приобрела, непонятно зачем. Его-то мы и одолжим! Не уходи никуда, я быстро!
Ждать, однако, пришлось порядочно. И вернулся приятель отнюдь не со свитком.
— Очередную авантюру затеяли? — язвительно осведомилась Таисия, подпирая правой рукой бок и демонстрируя тем решительный настрой. — Мало вам приключений последнего времени?
— Исключительно истины ради, — нашёлся Эрик. — Разве можно упускать такой шанс? Когда ещё представится возможность поболтать по душам с классиками алхимического жанра?
— Тогда почему втайне от остальных? Думаете, мне это неинтересно?
— Так пошли с нами, — недолго думая, предложил Гека. — Втроём веселее!
Был ли то искренний порыв или всего лишь нежелание обострять отношения, история предпочла умолчать.
О визите когорты гостей свидетельствовали специфический запах, витавший над посёлком, и попадавшиеся то там то тут личности в лабораторных халатах разной степени заляпанности. Одна из них повстречалась им на пороге жилища Баджи, куда предполагалось заглянуть разведки ради — как выяснилось, хозяева уехали на экскурсию во внешний мир, по доброте душевной предоставив избушку для проведения опытов. На вопрос об Ифигении личность, потеребив кудлатую бороду, указала в сторону домика Дженнет.
— Я бы тоже от подобной вони сбежала бы куда подальше, — хихикнула Таисия, едва за незнакомцем захлопнулась дверь.
— Жуть как химией воняет, — согласился Гека. — Ещё в школе ужасно не любил ходить на неё.
— А я думал, ты математику ненавидел, — ехидно вставил Эрик.
— Одно другому не мешает. Вот биология — другое дело!
— А как насчёт биохимии?
Несмотря на явное затруднение в вопросе, чем конкретно заняты учёные, работающие на стыке наук, Гека терялся недолго:
— Если без грязи и мерзких запахов, тогда жить можно!
Продолжения столь плодотворной дискуссии не последовало — прибыли к пункту назначения. Сквозь яблоневые заросли приусадебного участка им удалось разглядеть садовый столик, заставленный разноцветными склянками, и сосредоточенно колдующую над ними стройную светловолосую женщину лет тридцати пяти.
— Не вы ли случайно Ифигенией будете? — привлекла её внимание Таисия.
— Да, — с явной неохотой оторвавшись от своего занятия, подтвердила та.
— Можно задать вам несколько вопросов?
— Простите, в данный момент я очень занята. Как-нибудь в другой раз.
— Для нас это очень важно! Пожалуйста!
Столь необычное начало заставило женщину приблизиться.
— Студенты Академии, не ошиблась? Боюсь, по учебным вопросам я не лучший консультант. А если интересуют теоретические основы алхимии, могу посоветовать пару книжек…
— Нет, скорее личного плана, — бодро вмешался Гека, опередив Таисию.
— Зачем? — мгновенно насторожилась любительница зельеварения.
— Нужно! — ослепительная улыбка до ушей продемонстрировала непосредственность натуры и искреннее убеждение в том, что все люди братья. Не подействовало.
— Смотря кому, — холодно отрезала Ифигения, поворачиваясь к ним спиной. — К сожалению, ничем не могу вам помочь. Меня ждёт работа.
— Кто тебя просил влезать в разговор? — Эрик и Таисия солидарно выразили негодование.
Атака с двух сторон одновременно лишь раззадорила Геку.
— Ничё, щас всё исправлю!
— Лучше не надо. До скандала дело довести решил?
— Наоборот! Я сделаю ей предложение, от которого просто невозможно отказаться!
— Неисправимый, — с интонацией многострадальной жены, измученной постоянными пьянками мужа, вздохнула Таисия. — Надеюсь, хуже уже не будет.
— Обязательно будет, как утверждал в том анекдоте оптимист, — не упустил случая подначить приятеля Эрик.
— Ща сами увидите. Учитесь! — и, вслед уходящей, — одну минуточку! Я слышал, вам нужны добровольцы для испытаний!
— С ума сошёл? — реакция земляков вновь оказалась единодушной.
— Авось прокатит. Главное — держите крепче, чтоб далеко в лес не убежал!
— Неужели и впрямь решили стать подопытным кроликом? — насмешливо осведомившись, остановилась на полпути алхимическая леди.
— Да без проблем!
— И в обмен, соответственно, получить от меня некую информацию?
— Совершенно верно!
— Не думаю, что располагаю чем-либо ценным для вас. Но уж очень любопытно узнать, ради какой цели вы отважились на такие жертвы. А потому милости просим!
Студенты с интересом осмотрели оборудованную на свежем воздухе лабораторию, особенно перегонный аппарат.
— Во! При наличии сахара и дрожжей можно самогонку тоннами гнать! Ну и какое тут зелье выпить нужно?
— Не торопись, — усмехнувшись, охладила его пыл Ифигения. — Вначале приглашу хотя бы парочку коллег, пусть посмотрят тоже.
— Это ещё зачем? Может, обойдёмся без них?
— Положено. У нас всё-таки научная работа, а не самодеятельность!
