— Та-а-ак, Фиора. Собирай вещи. Скоро будет остановка, которую нежелательно пропускать, иначе придется ехать еще больше суток.
Девушка кивнула и, молча, пошла собирать наш небогатый скарб.
Откуда вдруг такое мировое потепление в наших отношениях? Да все просто. На второй день пути, когда принцесса немного пришла в себя после всех грустных событий, она, дождавшись паузы в моей работе по расшифровке структуры ключа, подошла ко мне с разговором. Вид у нее был решительный до нельзя, и я понял — выяснения отношений не избежать.
— Родеро. Я больше так(!) не могу. Я должна знать правду. Скажи. Тогда, в доме заместителя коменданта, я видела твои глаза. Я чувствую, что… была… небезразлична тебе тогда. А потом, в нашей резиденции, все вдруг поменялось. Что случилось? Скажи? Если ты про легион поклонников, о которых брякнула сестрица, то это же ничто. Они для меня пустое место. Они волочатся за мной, пристают с нежностями, признаниями, дарят цветы, слагают стихи… но все они мне безразличны. Я не знаю, куда от них деваться. Скажи? В этом все дело?
— Нет. Не в этом.
— А в чем же тогда?
— В том, принцесса, что я дал себе зарок не иметь никаких(!) отношений с принцессами, кроме деловых. Вот и вся загадка.
— Но-о-о… как же? — Фиора с изумлением смотрела на меня не в силах понять мою логику. Потом ее озарило и она радостно воскликнула: — Тебя обидела какая-нибудь вертихвостка принцесса и ты обиделся на всех?
— Принцесса! — не выдержал я тяжести разговора. — Она не была вертихвосткой…
— Ага! — надулась девушка. — Значит, принцесса все же была?
— Была-была, — с раздражением ответил я. — Вот только ей предстояло сделать выбор: корона или я. Причем, если выбиралась корона, то я должен был исчезнуть навсегда… из списка живых. Как думаешь, что она выбрала? — и язвительно добавил: — Не хочу больше ставить девушек перед столь трудным выбором.
Глаза Фиоры наполнились слезами, она шмыгнула носом, совсем как простолюдинка и прошептала:
— Прости, Родеро. Я не знала.
— Вот только жалеть меня не надо. Я сам себя давно уже отжалел. Но, тем не менее, прости — с принцессами романы крутить больше не намерен. Хватит прыгать в один и тот же огонь.
Фиора неожиданно улыбнулась сквозь слезы и сказала:
— Значит, дело только в этом?
— Да, — теперь настала моя очередь недоумевать, неужели этого недостаточно?
— Тогда позволь представиться, лигора (сударыня, леди, сеньорита…) Фиора, — и торжествующе добавила. — Я не принцесса и никогда ей не была.
— Как же так? Сестра принцессы — не принцесса?
— А вот так. Какой титул может носить внучка младшего брата наследника престола? Дедушка Литерии еще жив и здравствует, а прабабушка, да продлятся ее годы, не собирается освобождать трон. Просто в нашем королевстве принято всех членов королевской семьи называть принцами и принцессами, хотя это и неправильно. У нас в Кронторе таких царственных особ, что воробьев небитых. Королева, ничуть не смущаясь, гоняет их с поручениями, словно мелких барончиков… А ты говоришь — принцесса! Думаешь, будь я настоящей принцессой, меня бы отпустили к бесам вслед за учителем?
Фиора так звонко и заразительно рассмеялась, что я не выдержал и присоединился к ней. Мой троглодит с рыком восторга выпрыгнул из пещеры и протянул уже свои волосатые лапы, чтобы сграбастать свою(!) женщину и, немедля, затащить ее в пещеру на мягкие шкуры — девушка прочитала это в моих глазах (как ей удалось — непонятно?) и явно не возражала — но я усилием воли частично цивилизованного человека пресек это непотребство, притушив немного огонь страсти. Фиора разочаровано вздохнула и опустила голову.
— Фиора, прости, но я не хочу твоего разочарования в дальнейшем… Постой! Послушай меня! Я хочу, чтобы ты разобралась в самой себе. Вдруг это только каприз. Желание добиться своего от потенциального поклонника не павшего к твоим ногам сразу. Прошу тебя! Подумай. Серьезно ли все это или только выдумка? Давай не будем спешить. Хорошо? Ты достигла своей цели — я готов припасть к твоим ногам. Теперь загляни в себя — не изменилось ли твое отношение?
Фиора кивнула и посмотрела на меня вновь потеплевшими глазами:
— Хорошо. Обещаю подумать. Но если что — ты у меня отработаешь по полной, — делано угрожающе прорычала она.
— О. Ты такая опытная дама?
— Н-нет… — мило покраснела девушка. — О чем ты говоришь? Я еще ни с кем… И вообще! Какое твое дело! Я еще ничего не решила. А будешь хамить, такого нарешаю…
Дни в поезде нас с Фиорой очень сблизили, но до близости мы пока не дошли. Девушка всерьез отнеслась к моей просьбе и честно копалась в себе, пока я был занят.
Сейчас перед высадкой я должен был с ней поговорить о наших дальнейших планах. Может, в результате окажется, что выйти предстоит мне одному.
— Фиора. Я должен сказать тебе. Мне предстоит вернуться… в одно место. Это совсем недалеко от остановки. Я готов предложить тебе пойти со мной, но не хочу скрывать — это опасно. Ты можешь потерять память и перестать быть собой, а можешь стать вровень со мной. Получить те знания и умения, которые имею я. Риск большой, но решать тебе. Есть и другой вариант. Я провожаю тебя до ближайшего поселения, и дальше ты возвращаешься с попутными караванами в Кронтор. Не скрою, второй вариант мне нравится гораздо больше. Ты мне нравишься такой, какая есть. Может все-таки не стоит рисковать?
Девушка не колебалась ни секунды.
— Я иду с тобой. Жизнь — сплошной риск. Завтра меня могут сожрать твари, а с тобой мне ничего не страшно.
Поезд замедлил ход и остановился. Фиора решение не изменила. Мы вышли на остановке и прошли на выход. С помощью универсального ключа я свободно открывал двери, а других препятствий, например, в виде заваленных туннелей или тварей, мечтающих полакомится человечинкой, нам не встретилось. Благополучно выбравшись на поверхность, мы увидели развалины маленького поселения, приютившегося на горном плато. Невысоко над равниной. Метров тысяча, тысяча двести. Портал, если я все правильно помнил, находился шагах в трехстах от поселения.
Мы подошли к краю пропасти по тропинке, выбитой в камне десятками тысяч наших предшественников, я проверил указанные элвом признаки и, убедившись, что все правильно, еще раз внимательно посмотрел на Фиору.
— Ты не передумала? Еще не поздно.
— Нам… надо туда? — девушка, побледнев, кивнула головой в сторону пропасти.
— Да. Туда. Ты мне веришь?
Она решительно мотнула головой в знак согласия и крепко ухватила меня за руку. Опасаясь, что она потеряет решимость, я весело сказал:
