— Два месяца назад, — глухо продолжил принц, — из разъезда в двадцать человек вернулся только один. Он был мастером магии огня и перед тем, как умереть на руках у стражников, сумел произнести три слова. Он сказал, что это были духи Песка.
Так, надо срочно организовать эвакуацию Сатума на Ритум. Заек сбросить в Восточный океан — и пусть эти душары развлекаются здесь без еды. А лет через сто можно будет вновь заселить Сатум. Лучший способ избавиться от волков — это лишить их пищи. Сами вымрут.
— Друг, — грустно вздохнул Джайд, — если ты откажешься, я тебя пойму. У тебя на плечах неустроенное графство, королю Керту Третьему помогать нужно в ликвидации последствий мятежа. Забудь об этом и просто погости у меня некоторое время. Наши разъезды, которые усилены дополнительной магической поддержкой, смогут найти логово духов в течение трех лет. Если нет, то отец начнет переговоры с орденом Заката о предоставлении отряда боевых магов…
И простится с половиной своей казны, а может быть, и со всей. Не узнав предварительно всех подробностей, закатники никогда не идут на дело. А тут подарок такой с неба свалился: они еще и долю себе захотят поиметь с транзитных пошлин! А Джайд — тактичный человек, ничего о трусости не сказал. Мол, не бери в голову, у тебя и так много дел, важный ты наш госслужащий. Хрен всем в грызло. Я же катализатор! Зуб даю. Проверено опытным путем. Найду я этих душар, найду.
— Я берусь за это дело, — сказал я, — но мне нужны полные данные и несколько слез Тайи во временное пользование. Также завтра с утра граф эл Артуа отбывает в Декару, а отряд наемников с проводником направляется в Зеркальную пустыню.
— Все организуем и предоставим, спасибо, друг, — ответил Джайд. — Благодарю тебя. Ты не хочешь увидеться с моим отцом? Он наслышан о тебе и хочет поблагодарить в приватной обстановке за мое спасение.
Нет, какой все-таки тактичный у меня новый друг! Если перевести это на нормальный язык, то на выходе получается — мол, слышь, брателло, мой предок, который работает здесь паханом, приказывает тебе предстать перед ним, желание у него есть, понимаешь, посмотреть в глаза этого отмороженного северного варвара, который совсем не дружит с головой и обладает такими громадными суицидальными наклонностями. Иначе, Джайд, ты бы сказал это до того, как я согласился на работу.
— Не забыл, как правильно обращаться к моему отцу в приватной обстановке? — шепотом спросил Джайд, когда нас под конвоем вели к султану.
— А чего тут сложного? — шепотом изумился я. — «Повелитель Неба и Благодатной Земли».
— Подождите, — очередной караул остановил нас перед покоями султана, а каких-то два фокусника стали бормотать матерные частушки.
Хм, я помню, как на Земле некоторые племенные африканские вожди в результате всеобщих и честных выборов становились президентами и какие выбирали себе имена. Вру, побыв некоторое время президентами, они срочно объявляли себя пожизненными отцами народа. Как там было? «Его Львиная Поступь Заставляет Дрожать от Страха Врагов и Приносит Благоденствие» — вроде так. Не помню точно. Хотя пожизненными отцами никто так и не стал. Лет через пять или больше происходили следующие автоматные выборы, с применением гранатометов, танков и артиллерии. Ну че, фокусники, проверили нас с Джайдом на наличие яда в перстнях и трусах? Так, а это вроде бы разумник.
— У вас, ваше высочество, принц Джайд Айрский, есть с собой оружие? — спросил он у парня.
— Нет, — ответил Джайд.
— У вас, Рука короля Декары, Влад граф эл Артуа, Влад барон эл Стока, есть оружие? — повторил свой вопрос разумник.
Ты бы еще про мастера-рейнджера и мастера-охотника вспомнил, малахольный! А если еще и с магическими кличками меня обзывал, то сегодня я бы сюда не попал. Уважение таким образом выказывает султан ко мне. Полным титулом пытается оскорбить.
— Нет, — ответил я.
Караул открыл дверь, и нас пустили в камеру, «Лефортово» отдыхает. Нет, и не «Матросская Тишина» — вполне симпатичный зальчик обвешан шелками, светильниками, золотом, драгоценностями и охраной. Странное понятие у султана о приватной беседе. Двадцать охранников и два мага явно лишние на этом интиме. Джайд, как я тебя понимаю. Если при визите к отцу сына, которому султан вроде бы доверяет, происходит это, то захочешь родиться не на севере, а на крайнем севере. Несколько белых медведей — вполне приличная компания. Повинуясь взмаху руки отца Джайда, сопровождаемые внутренней охраной покоев султана, мы последовали вперед. Молчаливое указание на гору пуфиков на расстоянии десяти метров от сидящего на горе подушек дедка. Создатель, я уже хочу в рейд. Я согласен и на Барос! Джайд слегка подтолкнул меня локтем. Блин, сынок уже разговаривал сегодня с папой, это мне нужно представиться. Как будто султан Рашид не знает, кто к нему ввалился в гости и прошелся грязными сапогами по дорогому ковру.
— Влад граф эл Артуа приветствует вас, Повелитель Неба и Благодатной Земли, — с максимальным почтением сказал я и склонил голову чуть ли не до пола.
Я не шутил. Суметь дожить до преклонных лет и не сойти с ума в этом бардаке — дорогого стоит. Стоп, а что мелькнуло в глазах султана? Только навык гвардейца позволил мне заметить искру смеха. Старикан, я тебя уже сильно уважаю. Чувство самоиронии, когда варвар приветствует тебя явно непривычным для себя образом, — это великолепно!
— Повелитель Неба и Благодатной Земли спрашивает о вашем здоровье, граф, — повинуясь движению руки султана, озвучил текст мажордом.
Начинается! Я вздохнул. Теперь мне полчаса отвечать на глупые вопросы.
— Благодарю вас, Повелитель Неба и Благодатной Земли, не жалуюсь, — ответил я. — А как вы, Повелитель…
— Хватит, граф, — проскрипел султан. — Я знаю, что для северных воинов подобный разговор является пыткой. Я не хочу мучить спасителя моего сына. Оставьте нас одних.
На каменных лицах охраны мелькнула тень изумления. Секундная задержка — и бодики двинулись на выход. Да, Джайд пошел в отца. Кенара, ты выйдешь замуж за принца, а после представления тебя послам и вельможам я тебя заберу из этого сумасшедшего дома.
— Вас явно удивило такое количество охраны, граф, — продолжил султан. — Вы великолепный воин и могучий маг, если сумели в одиночку противостоять серым убийцам. Такая охрана в моих покоях и во дворце в основном из-за них. Что можете сказать про моих гвардейцев?
— Повелитель Неба и Благодатной Земли, вам ответить честно или правдиво? — ответил я.
