А постранствовал я за три прошедших года немало. Спешно покинув Найредду, мой новый хозяин нигде не задерживался надолго. В каждом месте мы жили одну-две недели, иногда – месяц. Переезжали из города в город, из страны в страну. Я объездил весь Полуостров, побывал на островах к югу от материка и однажды даже оказался в Ирматуле – правда, проездом. О моих путешествиях по землям людей можно было бы написать целую книгу, если бы не одно «но» – где бы я ни побывал, большую часть времени сидел под замком в доме, снятом хозяином, и выходил оттуда лишь для того, чтобы сразиться на арене. Иногда в день я проводил по три-четыре боя подряд, а в Геронте меня и вовсе поставили в круг, хозяин пообещал десять золотых тому, кто выбьет его невольника оттуда. Приглашались как профессиональные наемники, так и все желающие – клади золотой в кувшин и выходи. Выиграешь – заберешь сосуд со всем содержимым, а проиграешь – оставишь деньги. В тот день я провел восемнадцать боев – и восемнадцать золотых геронтийских монет легло в карман хозяина.
Да, эти три года я только и делал, что либо сражался, либо переезжал на новое место. Проехались мы и по Паннории, выступили в шести городах, прежде чем оказались в столице – в городе, кто бы что ни говорил, построенном эльфами. Ведь Альмрааль был первой столицей нашей страны. Это потом, когда людей стало очень много, эльфы перенесли столицу дальше на север, на территорию нынешнего Золотого Острова Радужного Архипелага. Какое-то время мой народ еще жил в Альмраале вместе с людьми, и многие здания человеческие зодчие возводили под чутким эльфийским руководством, но во времена короля Галаора, отца печально знаменитого короля Торандира Последнего, эльфы ушли отсюда окончательно. Остался только их дух – и старинные здания, все еще сопротивляющиеся атакам времени.
Наша карета остановилась во внутреннем дворе почтовой станции. Я стоял, озираясь по сторонам, и силился как можно больше разглядеть из-за высоких каменных стен. Мой ум настолько погрузился в воспоминания, что хозяин слегка шлепнул цепочкой по боку:
– Наклонись, Данха!
Я со вздохом подчинился. В чужих городах, если приходилось идти по улице, меня часто вели на цепочке, как собаку. К ошейнику, который снимали только перед выступлениями, я привык, но привыкнуть к привязи было намного труднее. Тем горше язвила мысль, что я, эльф, пройду по улицам построенного моими предками города на цепи, как животное.
– Не надо, хозяин! – взмолился я, когда карабин уже готов был защелкнуться. – Только не здесь!
Хозяин нахмурился, но неожиданно владелец почтовой станции пришел мне на помощь:
– Нельзя! Это нельзя! – Он ткнул пальцем в цепочку. – Нарушение закона!
– Какого еще закона? – повернулся к нему хозяин.
– В столице запрещено водить на цепи разумных существ! – ответил человек. – Исключение делается только для осужденных преступников, доставляемых к месту казни. И то все зависит от того, какая нарушителя ждет казнь. Это приказ короля!
– Прошу вас, хозяин. – Я опустился на колени, так, что наши глаза оказались на одном уровне. – Это же Альмрааль! Это город моих предков! Я не убегу!
Вообще-то именно в эльфийском (пусть и бывшем эльфийском!) городе эльфу только и прятаться, но я в самом деле не собирался убегать. Да и куда мне было бежать?
За три года ваш покорный слуга зарекомендовал себя как послушный раб, и хозяин, помедлив, убрал цепочку.
– Что ж, пошли! В самом деле, не стоит привлекать к тебе внимание раньше времени. Но если отстанешь – пеняй на себя!
С этими словами он махнул рукой, наши слуги подхватили вещи и направились к дому, который хозяин заранее снял через доверенных лиц. Он всегда поступал так, не желая тратить время по прибытии и стараясь, чтобы меня видело как можно меньше народа. Впервые за долгое время я шел не на привязи, а почти как свободный (под воротом шерстяной туники ошейник все равно не заметен постороннему глазу!) дышал полной грудью и вертел головой по сторонам. Дом, который хозяин снял для нас, находился в конце соседней улицы, почти у самых остатков крепостной стены, разделявшей Ветхий (собственно эльфийской постройки) и Старый город, появившийся тут во времена первых людей. Расстояние было небольшим – меньше четверти часа пешком, да и то если не спешить, но иногда судьбе хватает и нескольких секунд…
Эту пару я заметил издалека. Вернее, не пару, а троицу. Да попробуй не оглянись на высоченного по сравнению с людьми горного тролля, шагающего по улице со своей неизменной дубиной наперевес. То, что к его поясу был пристегнут меч, казавшийся простым ножиком в огромной волосатой лапе, еще больше усиливало интерес толпы. Люди оборачивались, тыкали пальцами, негромко переговаривались между собой. Горные тролли обитали далеко на севере, но в мире про них знали немного больше, чем про тех же болотных или тем более лесных троллей. Хотя жили они на севере, в горах, довольно часто отдельные представители племени спускались в города, нанимались на работу, не гнушаясь любым заработком – от грабежа на большой дороге до довольно почетной роли телохранителя. Скажу честно – раньше даже на Радужном Архипелаге можно было встретить этих непритязательных работяг.
Любопытство мое было так велико, что я, недолго думая, остановился.
По счастью, мне повезло – народа было немного, так что я почти сразу увидел тех, кого охранял тролль…
Услышал их разговор, и мне чуть не стало дурно.
Они говорили на эльфийском языке!
– Ну сколько можно ходить кругами! – горячим шепотом возмущался молодой альфар и вертел головой так, что я только диву дался, как он не заметил совсем рядом стоявшего меня. – Уже ноги болят!
– Не канючь, – негромким голосом перебил спутник.
Я посмотрел на него – и вытаращил глаза.
Передо мной был эльф. Первый за все эти годы эльф. Юноша намного моложе меня был одет в ярко-синий балахон, какие носят волшебницы Видящие. Отличался он от знакомых мне балахонов только тем, что на талии был перетянут кожаным поясом, на котором висел меч в добротных ножнах, и обрезан до середины икры. Обувью юноше служили мягкие сапожки, в которых одинаково удобно и ходить пешком, и скакать верхом. Голубой плащ, признак волшебницы высокого ранга, соплеменник забросил на спину, стянул капюшон, так что я легко мог разглядеть его лицо.
– И вообще, – продолжал ворчать альфар, – у нас уже вот-вот наступит зима, а мы все никак не вернемся! Столько дорог прошли… Пора бы и отдохнуть! Два года дома не были!
– Еще немного, Норрик. – Эльф склонил голову и потер переносицу. – Мы только проверим кое-что – и все!
– Скорее бы! – мечтательно воскликнул спутник. – Я соскучился!
