Троица застыла и затаила дыхание. Они были уверены, что Эпло наверняка услышал их. Единственным страхом, который бесстрашник не смог уничтожить, был страх, что патрин поймает их и отправит домой.
Эпло продолжал идти. Он явно ничего не услышал. Друзья облегченно перевели дыхание и двинулись следом
Им даже в голову не пришло, что их мог услышать не только Эпло, но и змеи-драконы.
Эпло остановился, как вкопанный перед входом в пещеру Он испытывал такой ужас, какой ему пришлось пережить лишь однажды – когда он вместе с повелителем стоял перед входом в Лабиринт. Повелитель смог туда войти.
Эпло не смог
– Входите, патрин, – раздалось шипение из темноты – Не бойтесь. Мы склоняемся перед вами.
Знаки на коже Эпло так ярко пылали красным и синим светом, что разогнали тьму вокруг патрина. Успокоенный скорее этим свидетельством силы своей магии, чем заверениями змеев, Эпло прошел поглубже в пещеру.
Присмотревшись, он увидел змеев.
Свет его рун отражался на сверкающей чешуе змеев-драконов. Их тела переплелись отвратительными кольцами так, что трудно было сказать, где заканчивается один змей и начинается другой.
Казалось, что большая их часть спит – их глаза были закрыты. Эпло двигался тихо, как его учили в Лабиринте, но едва он сделал пару шагов, как вспыхнули красно-зеленые щели глаз, и взгляды змеев остановились на нем.
– Патрин, – сказал змеиный король – Хозяин. Ваше присутствие – большая честь для нас. Пожалуйста, подойдите поближе.
Эпло выполнил просьбу змея, хотя руны на коже чесались немилосердно. Эпло почесал тыльную поверхность руки. Над ним смутно вырисовывалась гигантская голова рептилии; тело змея удобно расположилось на его соседе
– Как прошла встреча между меншами и сартанами? – спросил змей, лениво прикрыв глаза.
– Отлично – для нас, – коротко ответил Эпло. Он намеревался объяснить змеям-драконам свой план, оставить им указания и после этого уйти. Ему не хотелось лишний раз иметь дело с этими существами.
– Сартаны…
– Простите, – перебил его змей, – но не могли бы мы вести разговор на языке людей? Беседа на вашем языке утомляет нас. Конечно, язык людей грубый я неудобный, но у него есть свои преимущества. Если вы не против…
Эпло был против. Эта внезапная перемена не понравилась ему и удивила его. Змеи прекрасно разговаривали на его языке во время их первой встречи. Эпло подумал, не отказаться ли, просто ради утверждения своей власти, но потом решил, что нет смысла. Не все ли равно, на каком языке они будут разговаривать. Он не хотел задерживаться здесь сверх необходимого времени.
– Ладно, – сказал Эпло, перешел на язык людей и продолжил объяснять свой план.
Трое менжей увидели, как Эпло вошел в пещеру. Его кожа ярко светилась синим.
– Должно быть, тут живут змеи! – воскликнула Грюндли.
Девон шикнул на нее и прикрыл ей рот ладонью.
– Мы не можем войти туда вслед за ним, – с беспокойством прошептала Элэйк.
– Может, тут есть черный ход.
Трое друзей принялись кружить по склону, Они тыкались то туда, то сюда среди огромных валунов. Эти поиски были довольно опасными. Почва была влажной я скользкой из-за сочившейся из камней темной жидкости. Они то и дело спотыкались и падали, Грюндли тихо ругалась.
Склон горы был покрыт огромными отверстиями.
– Словно кто-то грыз землю, – сказала Элэйк. Но ни одно из этих отверстий не вело в пещеру.
Потом они обнаружили небольшой туннель и осмотрели его. В нем было сухо, и идти было нетрудно.
– Я слышу голоса! – взволнованно объявила Грюндли. – Это Эпло!
Гномиха прислушалась повнимательнее, и ее глаза расширились от удивления.
– И я понимаю, что он говорит. Я научилась разговаривать на его языке!
– Да нет, это он говорит на языке людей, – сказала Элэйк.
Девон скрыл улыбку.
– По крайней мере, теперь мы будем знать, о чем они говорят. Я посмотрю, нельзя ли подобраться поближе.
– Пошли за ним, – сказала Грюндли, указывая пальцем. – Похоже, двигаться надо именно туда.
Друзья вошли в туннель, который, на их везение, вел именно в том направлении, куда им было надо. Они нетерпеливо и поспешно пробирались вперед. С каждым шагом голос Эпло становился все более громким и отчетливым, как и голоса змеев-драконов. Исходивший от стен туннеля приятный фосфоресцирующий свет освещал путь.
– Знаете, – радостно сказала Элэйк, – этот тоннель выглядит так, словно его построили специально для нас.
– Итак, это война, – сказал змей-дракон.
– А что, вы сомневались, Венценосный? – Эпло отрывисто рассмеялся.
– Должен признать, что некоторые сомнения были. Сартаны непредсказуемы. Среди них встречаются действительно самоотверженные экземпляры. Они могли бы встретить этих меншей с распростертыми объ-ятьями и предложить им свои собственные жилища, даже если бы при этом сами остались без крыши над головой.
– Самах не из таких, – сказал Эпло.
– Нет, о нем мы никогда так не думали. Эпло показалось, что змей улыбнулся, хотя как могла появиться улыбка на морде рептилии?
– И когда же менши перейдут в наступление? – продолжал змей
– Вот об этом я и пришел поговорить с вами, Венценосный. У меня есть одно предложение. Я знаю, что оно не совпадает с планом, который мы обсуждали сначала, но я думаю, так получится лучше. Все, что нам нужно сделать для того, чтобы нанести поражение сартанам, – затопить их город морской водой.
Эпло объяснил, почти теми же словами, которыми он объяснял свой план меншам.
– Морская вода уничтожит магию сартанов и сделает их легкой добычей для меншей..
– Которые смогут войти в город и перерезать сартанов Нам нравится этот план, – змей лениво кивнул.
Несколько его соседей открыли глаза и сонно замигали в знак согласия.
– Менши никого не будут резать. Речь будет идти скорее о безоговорочной капитуляции. И я не хочу смерти сартанов. Я намереваюсь захватить Самаха и, возможно… еще нескольких, и доставить к повелителю для допроса. Потому лучше, чтобы они были достаточно живыми, чтобы отвечать на вопросы, – с кривой усмешкой закончил патрин Узкие глаза угрожающе прищурились. Эпло насторожился.
Однако голос змея звучал почти что шутливо:
– И что же менши будут делать с подмоченными сартанами?
– К тому времени, как вода схлынет и сартаны высохнут, менши уже продвинутся в глубь Сурунана. Сартанам будет непросто выселить несколько тысяч людей, эльфов и гномов, которые успеют осесть на новом месте. И тогда менши – конечно же, с вашей помощью, Венценосный, – всегда смогут пригрозить, что откроют морские ворота и снова затопят город.
– Нам было бы очень любопытно узнать, почему вы предпочли этот план первоначальному. Почему вы предпочитаете не втягивать меншей в открытые военные действия?
