Диванчик оказался очень мягким и удобным… организм все-таки исполнил свою давнюю угрозу и уснул.
Разбудили меня осторожно, то есть просто похлопали по плечу, а не растормошили. Сонно хлопая глазами, я уставилась на двух девушек, может даже молодых женщин.
— Леди, мы должны помочь вам одеться к приему! — Судя по промелькивающим в голосе раздраженным ноткам, уже в который раз сказала одна из них.
— В смысле? Какой прием? — мгновенно проснулась я.
— Вам оказана честь быть приглашенной на прием, устраиваемый Его Величеством. Поэтому, леди, пожалуйста, встаньте и пройдите с нами, вас нужно подготовить.
Она подхватили меня под локотки и потащили куда-то в сторону. Я не сопротивлялась. А зачем? Раз пригласил… стоп, то есть, меня Наместник трона, дядя Демма пригласил? Значит, на приеме будет Демм? Тогда я точно не буду сопротивляться!
Не обращая внимания на протестующие крики, меня раздели и споро облачили в кремового цвета платье с открытыми плечами, удерживающееся от сползания тонкими бретельками, подол его составляли три слоя летящей, непрозрачной ткани. На ноги натянули сандалии на низком каблуке, крепившиеся к ноге целой сетью кожаных веревочек. И одновременно с этим другие умелые ручки терзали мои волосы. Как ни странно, но из них сделали подобие прически, как я потом увидела в зеркале. Слева по направлению от виска к затылку заплели три косички-колоска, крепились они шпильками и… розой. Живой. Хорошо хоть что без шипов. Я потрогала бутон подушечкой указательного пальца. А не слишком ли?.. Ладно, потом вытащу и выброшу. Нет, жалко цветок, лучше буду в руках нести.
Меня развернули и, сказав, что меня сопроводят, сдали с рук на руки страже. Я пригляделась из чистого любопытства — не те ли, кто меня приводил? Оказалось, они самые.
Теперь по дороге вниз мы спускались пешком. Я старалась смотреть строго под ноги или в спину впереди шагающего стражника. Нет, я не боюсь высоты, после полетов-то с Деммом, просто неуютно как-то становится, когда смотришь вниз, а там острые выступы…
А, спустившись, свернули на развилке в лес, туда, куда шли все разнаряженные жители Края.
С его стороны
Я шел, сопровождаемый целой толпой из стражников и Элементалов, по коридорам замка императоров, теперь уже не пустым: около стен и окон замерли аристократы и прислуга, провожая мою фигуру взглядами, от которых сводило лопатки. Этот «потрясающий» эскорт мне выделили сразу же, как только я перешел сквозь ворота замка. Алексин вежливо отвели в сторону, сказав, что она будет ожидать в одной из гостевых комнатах. Я лишь молча скрежетал зубами, провожая ее взглядом, постоянно оборачивающуюся ко мне с непониманием и мольбой в глазах. Прости, Алексин, я связан по рукам и ногам. Теперь особенно.
Я волновался за нее. Как она, где, с кем? Ей не угрожают? Не пытаются использовать как оружие против меня?
Этот мерзкий человек… очень предусмотрителен, он любит играть грязно, не погнушается использовать самые отвратные методы ради исполнения собственных целей. А это значит, что хочу я этого или нет — мне придется подчиниться любому его желанию.
Меня вели по западному крылу, хоть тронный зал находился в северо-восточном. Но все западное крыло негласно принадлежало ему… куда меня ведут и почему на этот раз дядя не стал, как обычно, «давить» на меня собственным превосходством?
Я здесь никогда не был, да и не посещали меня мысли заглядывать сюда, где его отвратным запахом пропитались даже стены. Дядя обожал роскошь, она всегда окружала его даже в мелочах, вроде столовых ложек, витые черенки которых были усыпаны изумрудами и рубинами и позолоченной посуды, одежды с вплетенными в ткань золотыми нитями, и прочей мелочевкой, вроде перстней, каждое из которых стоило примерно как хороший особняк. Теперь еще к этому списку добавился и вычурный интерьер. Золото и драгоценные камни были здесь где только можно и нельзя, они заменяли даже картины, и слепили глаза играющим на их поверхности светом от факелов. Я отметил, что здесь очень маленькие окна, как бойницы, плотно зашторенные плотными темными шторами.
Мы углублялись все дальше и дальше, по пути попались только две двери, что было удивительно. Или в этом крыле, кстати, смотрящем в сторону гряды Серых гор, было много пустот, или сами комнаты занимали все пространство. Но тогда каких же они размеров должны быть? Со среднее такое поле? И что можно в них располагать?
Вот показалась третья дверь, перед которой мы остановились. Наконец-то. Вышедший вперед стражник стукнул три раза и, выждав положенные по дворцовому этикету десять секунд, распахнул дверь, определенно выструганную из монолитного куска древесной породы. Меня, как лицо важное, пропустили первым… и единственным. Я оглянулся, быстро оценивая ситуацию, прикидывая пути отступления и какие предметы можно будет использовать в качестве оружия. Комната служила, похоже, чем-то вроде кабинета. Два шкафа вдоль стен, один наглухо закрытый, в отличие от другого. Подвешенная над непонятной, черненой скульптурой, по форме напоминающей приземистое узловатое дерево, полка, забитая книгами без какого-либо обозначения на корешках и тетрадями. Всю противоположную половину комнаты занимал здоровенный стол, выглядящий настолько внушительно, что я даже проникся к нему (столу) уважением и долей симпатии. Люблю основательно сделанные вещи. На практически пустой столешнице царил абсолютный порядок: поставка с ручкой была расположена точно посередине, свитки, такая древность в наши дни, лежали в левом углу. Небольшое кресло, стоящее перед ним. И дядя, который, оперев подбородок на сцепленные в замок руки, внимательно наблюдал за мной с того момента, как распахнулась дверь.
Отсутствие окон.
Путь назад только через дверь. Можно повалить шкафы, выпавшие из них книги, особенно из открытого, создадут отличное препятствие. Как оружие… сойдет только та странная скульптура, если призвать трансформацию. Такой махиной я с человеческими мышцами особо не помашу. Или книгами в него кидать… прицельно. Я представил эту картину и усмехнулся. Забит выборочными изданиями из собственной библиотеки — неподходящая для него смерть. Слишком милосердная.
Я спокойно встретил его взгляд. Он жестом показал мне на кресло. Я сел, скрестив руки на груди, и вопросительно выгнул бровь. Теперь, если он заговорит, то получится, что он, как бы, исполнил мой приказ. Какое унижение для пусть временного, но императора!
Но он не обратил внимание на мой выпад, а может, просто сделал вид, что не заметил, и заговорил деловым тоном, лишенным его обычных ноток пренебрежения и некоторого презрения.
