— Нас было пятнадцать. Как только я узнал, что Ульм взят и о тебе никто не слышал, то тотчас же поспешил на твои поиски. Две седмицы мы искали тебя, раз за разом проходя твой возможный путь из Ульма, но, увы, так ничего и не нашли… Мы видели, что стало с Ульмом и Мирольмом. Да, да, не смотри на меня так, Мирольма больше нет. Мы видели, как отчаливали корабли с оставшимися в живых… Но тебя среди них тоже не было… Города пали… Наши города… Если бы только тарки… Этих безмозглых тварей ведёт Тёмный… Именно он выворотил ворота в Ульме и Мирольме, впустив орды внутрь городов… И знаешь, что мы видели кроме смерти и боли? Мы видели, как двигалась эта тварь. Она двигалась точно так же, как двигается ваш спаситель! Она так же быстра и неуловима. Молчи! Это ещё не всё! Нам повезло пять дней назад, и мы вышли на ваш след! Мы тогда не знали, что ты будешь среди этих женщин. По следам было видно, что вас никто не пленил, что вы идёте очень правильно, чудом минуя тарков. Мы видели, что среди вас есть дети. Но нас удивил след идущий рядом с вами. Такой обуви я никогда не видел… А потом оказалось, что мы не единственные, кто идёт по этому следу…
Альди на миг замолчал, опустив глаза. Его плечи опустились, будто он нёс тяжелый груз на них.
— С Тёмным было две дюжины дролгов и пять шайтов, — он горько усмехнулся. — Не удивляйся. Мы научились за это время различать тарков… Хех… Если бы мы это сделали раньше… Но мы были слепы всё это время. Под нашим боком всё разрасталась и размножалась новая народность, новое племя. Так вот дролгами мы назвали тарков, которые носят оружие, а шайсы — это их шаманы, они, наверное, самые опасные из всех. Мы устроили засаду, и они попались в неё. Но этот Тёмный, Падший его забери! Эту тварь не брали ни стрелы, ни оружие… Он был быстр, очень быстр… Казалось, он играл с нами, как с несмышлеными отроками… Нам пришлось уходить. Мы потеряли шестерых очень хороших воинов и сами только милостью Творца выжили… Но не это самое важное… Важно то, что Тёмный вдруг заговорил со мной, когда мне казалось, что мы уже далеко. Его, как оказалось, слышали все мои воины. Лучше бы я не слышал этого голоса, он словно тупым кинжалом терзал мой мозг… Но и это не важно. Важно то, что он мне сказал, — Альди как-то неуверенно запнулся и, обернувшись на своих воинов, продолжил. — Он попросил меня… Он попросил нас всех… Он попросил нас всех передать его слова вот ему, — серые глаза Альди казалось, сверлили насквозь Сашу.
— И что же он просил передать мне? — не отводя глаз, спокойно спросил он у десятника, поток Силы покинул его тело, юноша старался быть вежливым и не разжигать ненужный конфликт.
— Он сказал, что вы встретитесь в Хирмальме! — выпалил разгоряченный Альди. Аная резко повернулась к Ксандру. В ее глазах было смятение.
— Что он говорит?
— Ничего того, что очернило бы его в наших глазах, — произнесла незаметно подошедшая Нарима, а за её спиной стояли все женщины, готовые в любой момент стать на защиту молодого человека. Саша был искренне тронут поведением своих «подшефных». «Ну, вот, — думал он, — тут думаешь, как их уберечь, так они за тебя ещё и заступаются. Пора заканчивать этот балаган».
— Ты хотел знать, кто я? — спросил он, прямо смотря в глаза Альди. Моё имя Ксандр, сын Родэрика. Я из Меленвиля, — видимо, услышать название легендарного города воины не ожидали, и по их строю снова пробежала волна взволнованности, — направляюсь в Хирмальм с важным разговором к ярлу Икеру Седовласу. То, что здесь появился Безликий, есть отчасти и моя вина, и я её осознаю, но не более. Всё остальное я скажу уже лично ярлу. Тебя устроит такое объяснение, десятник?
— Как я могу быть уверен в том, что ты не попытаешься совершить что-то, что я не смогу предотвратить? — вопросом на вопрос ответил Альди.
«Знал бы ты, что уже ничего не можешь предотвратить, — подумал Саша». А сам спросил:
— Твои условия?
— Ты сдаёшь своё оружие и доспех и добровольно продолжаешь путешествие с нами, но только под охраной двоих моих воинов, — мгновенно выпалил десятник. «Унизить хочешь? Старый лис! Ну-ну. Не на того напал».
— Воин твоего отца предлагает мне прибыть под охраной, будто какому-то бродяге? — обратился с усмешкой Саша к Анае.
О! Его расчет был точен! Может, не совсем правильно и благородно было с его стороны обращаться к девушке в таком тоне и с таким вопросом, но, заведя таким образом дочь ярла, он рассчитывал избежать глупого кровопролития, на которое как раз и рассчитывал Безликий.
Аная густо покраснела, и, гордо подняв голову, с вызовом посмотрела на Ксандра. Она была прекрасна в гневе! Её лицо за эти, может, четверть часа разговора, в который раз поменяло цвет и выражение. Сейчас на всех смотрела дочь ярла: гордая и властная, а ещё уязвлённая и злая. Немыслимо! Только что посмели усомниться в её гостеприимстве и в гостеприимстве её отца!
Саша даже и не предполагал, что из-за его подзуживания девушка так мгновенно изменится. Он краем глаза заметил пытающуюся сдержать улыбку Нариму. В глазах ведуньи было одобрение и, казалось, ей самой было интересно, во что выльется Санина выходка.
Дочь ярла перевела взгляд с Ксандра на Альди. Неизвестно, что было в том взгляде, но Саше показалось, что десятнику хотелось поёжиться от холода, видимо поведение девушки для него тоже было неожиданностью.
— Я, дочь Икера Седовласа, ярла Хирмальма, обещала своему спасителю достойный приём в моём доме, равно как и всем моим спутницам и этим бедным детям. Только что в присутствии воинов моего отца и его подданных моё слово было поставлено под сомнение, — она сделала многозначительную паузу и гордо оглядела всех вокруг. «А как изменилась! Один миг, раз — и дочь ярла!» — восхищенно подумал Саша.
Прервав взмахом руки попытку Альди что-то сказать, девушка продолжила.
— Ксандр, сын Родэрика, прошу простить моих подданных за их невежество! Прошу тебя принять снова моё приглашение! Желаешь ли ты, чтобы твое оружие и личные вещи понесли воины моего отца, дабы облегчить тебе путь, а им принести покой в сердца?
— Что ж, пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением Аная, дочь Икера Седовласа, оставлю только ножи. Они не так тяжелы и не так опасны, — с лёгким поклоном ответил Саша.
* * *
Море, словно вылитое кем-то раскалённое серое стекло, поражало своим спокойствием. Ещё вчера оно бушевало, а теперь лениво, будто нехотя облизывало каменный берег. Туман стелился по поверхности солёной глади, предвещая в середине дня солнечную погоду.
Саша сидел на берегу, на большом камне, наполовину поглощенном водой, и наблюдал, слушал и нюхал море. Складывалось такое впечатление, будто море — это громадный зверь, притаившийся в своей засаде перед броском. Оно стерегло свою жертву, успокаивая и баюкая её своими мирными и тихими всплесками.
