Я, конечно, понимал, что это не по статусу, но меня и без того мало кто знал, а уж распознать дворянина в едущем на телеге молодом парне, одетом пусть и добротно, но уж слишком по военному, было тяжело. На это я и рассчитывал, ведь на лбу у меня не написано, что я дворянин, а меча у меня не было. Зато было старое копьё Рона, которое он подарил мне после того, как гномы сделали ему новое. Теперь каждый день перед сном он час гонял меня по базовым упражнениям, для закрепления моих навыков, и ещё час отводился силовым упражнениям.
До Шамора мы добрались без приключений, лошадка без напряжения тащила порожнюю телегу, и, чтобы экономить время, мы останавливались только чтобы напоить и накормить её, сами же ели на ходу, по мере усталости сменяя друг друга за поводьями.
В этот раз мы были учёные и в город въехали через общий вход, заплатив всего три сестерция, как обычные люди. Устроившись на постоялом дворе, мы отдали всю свою грязную одежду в стирку и теперь голышом сидели на кроватях и наслаждались вкусной едой. Одежду нам обещали вернуть под вечер, тогда же я и планировал идти искать Валенса.
– Как же я скучал по этой еде! – жмурился Рон, поглощая различное жаркое и соусы. – На обратную дорогу нужно будет взять с собой побольше.
– Сам же знаешь, что испортиться быстро, – пресёк я его мечты, сам с удовольствием вгрызаясь в сочный бараний бок.
Наш разговор прервал стук в дверь.
– Сейчас открою, – проворчал нубиец и, подхватив копьё, подошёл к двери. Держась чуть сбоку от косяка, он отодвинул засов и скользнул ещё дальше в сторону. Дверь тихо скрипнула, и я остолбенело уставился на герцога Валенса. Герцог, со своей обычной маской на лице, бесстрастно взирал на нас, позади него виднелись люди в тёмных одеждах.
– Э-э-э, добрый день Ваша Светлость, – промямлил я, набрасывая на себя простынь, чтобы хоть как-то укрыться.
– Добрый день, барон, вы разрешите войти? – спокойно спросил он, игнорируя стоящего рядом голого нубийца с копьём.
– Да-да, конечно, Ваша Светлость, – спохватился я. – Извините, что в таком виде, но мы отдали свои костюмы в стирку, их вернут только вечером.
Губы герцога чуть скривились.
– А вторую пару одежды вы не пробовали купить?
Я сначала не понял, пошутил он или нет, тон герцога не изменился ни на октаву. «Будем надеяться, что пошутил», – подумал я.
– Интересно, на что мне её покупать? – поинтересовался я у него. – Феода у меня нет, доходов, соответственно – тоже, а жалование за должность мне ещё никто не выдавал.
– А есть за что выдавать? – поинтересовался Валенса, устраиваясь в кресле, перед этим брезгливо накинув на него простыню Рона.
– Ах да, точно, – решил я проверить его настроение. – Я и забыл, что среди гномов у вас нет осведомителей.
Уголок губ герцогской маски треснул и чуть приподнялся.
– Шутите, барон? Значит, у вас всё хорошо. Из письма было понятно, что у вас ко мне какое-то очень серьезное дело. Собственно, ради него я и задержался в этой дыре уже почти на неделю. Надеюсь, вы не разочаруете меня, поскольку меня и в столице дела, не терпящие отлагательств.
Я укутался в простыню и пододвинулся к краю кровати, дав знак Рону, чтобы он посмотрел за дверью, хотя мог этого и не делать, нубиец и без того стоял там неслышимой тенью.
– У меня к вам, Ваша Светлость, есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, – сбавив тон, сказал я.
Маска герцога совсем разрушилась, и он удивлённо посмотрел на меня.
– Это какое же, интересно?
– Вы хотите стать отвратительно богатым человеком? – спросил я его.
Валенса хмыкнул и ответил:
– Да я и сейчас не бедствую.
– Нет, Ваша Светлость, вы меня не поняли, – интригующе понизив тон, продолжил я. – Я говорю о том, что вы можете стать человеком, богатым настолько, что только от одного упоминания о ваших деньгах любое другое состояние покажется медяком нищего рядом с королевской казной.
Таким герцога я увидел впервые. Лицо его побледнело, глаза расширились, и, казалось, даже уши заострились, он напоминал мне собаку, взявшую след. Я правильно выбрал метод его стимуляции, деньги и власть оказались лучшими стимулами для его заинтересованности.
– Вы начинаете говорить загадками, барон, – поторопил он меня.
– Я сейчас вам всё объясню, Ваша Светлость, – продолжил я. – Представьте себе, что вы имеете, скажем, мастерскую по производству сапог, она приносит вам неплохой доход и вы, в общем-то, всем довольны. Проходит какое-то время, и вы узнаёте, что в другом королевстве ни одной подобной мастерской нет, и все его жители вынуждены покупать сапоги в других местах. И если, например, вы свои сапоги здесь продаёте по кесарию, то там они покупают эти же сапоги у перекупщиков за десять кесариев. Теперь, зная всё это, как вы поступите?
Герцог внимательно посмотрел на меня.
– Попытаюсь сам продавать свои сапоги в этом королевстве, за девять кесариев для начала.
– Вот! – поднял я указательный палец вверх. – А если король соседней страны даст вам разрешение открыть у него в королевстве мастерскую, как вы поступите?
– С радостью ухвачусь за это предложение, отправлюсь туда сам, достану необходимые для открытия мастерской деньги и возьму с собой часть людей из старой мастерской, – ответил герцог, видимо, поняв, куда я клоню, поскольку у него заблестели глаза.
– Гномы изнемогают от недостатка продуктов питания, – решил я открыть все карты. – Их Рода держат в руках всю торговлю, как продажу изделий гномов, так и покупку всех товаров внешнего мира, в том числе и продуктов питания. Король дал мне разрешение открыть собственное производство продуктов на их земле, а часть заинтересованных гномов из влиятельных, но оставшихся в стороне от купли-продажи Родов, даёт мне деньги для начала предприятия. Поэтому, выполняя свой долг перед вами, я решил привлечь и вас к этому выгоднейшему плану.
Валенса молчал, но по его лицу было видно, как он в уме подсчитывает возможную прибыль.
– Позже вы расскажите мне, как смогли добиться такого от Торгидора всего за несколько месяцев, – осторожно ответил он. – Сейчас меня интересует другое: вы очень умны, барон, и не стали бы привлекать меня к этому вашему предприятию, если бы вам что-то не нужно было от меня. Это так?
Я улыбнулся и, решив, что немного лести не помешает, ответил:
– Вы чрезвычайно проницательны, Ваша Светлость, и вы правы. От вас мне нужны люди, точнее – очень много людей. У меня есть всё: земля, разрешение короля, деньги, но последнего фактора – крестьян и людей, которые смыслят в сельском хозяйстве – у меня нет. Без этого я не могу начать осуществление своего плана.
