Внезапно откуда-то сбоку послышались хлопки крыльев, а затем на границе видимости метнулась неясная тень.
— Х-хозяин?! Хозяин, вы где?! Я вас почти не чувствую!
Я изумленно замер: это еще что такое?! Галлюцинации? Удача? Чудо?!
— Бескрылый?! — хрипло прошептал я, с трудом веря собственным ушам. — Ты, что ли?!
— Ну, наконец-то! — с невыразимым облегчением откликнулся с неба знакомый голос, и хлопки стали гораздо ближе. — Хозяин, держитесь! Помощь уже близко!
— Ты что тут делаешь?! Я же не велел никому высовываться из замка!
— Зеркало сказало, что вам плохо, — испуганно раздалось сверху, и рядом со мной на пропитанную кровью землю с шумом упала уродливая горгулья. — И, кажется, оно не врало — вы ужасно выглядите!
Я только усмехнулся.
Да. Выгляжу я действительно хуже некуда. Но еще гаже я себя чувствую, потому что прекрасно понимаю, что НЕ СПРАВИЛСЯ. Шансов, конечно, было не так много, но все равно: ошибаться и проигрывать — это всегда неприятно.
Впрочем, один крохотный плюс есть даже в этой ситуации…
— Меня за вами Лиш отправила, — ощутив на себе мой тяжелый взгляд, поспешила доложить в свое оправдание горгулья. — Это она велела нам… да! И это она нарушила ваш приказ! И еще ругалась некрасиво… при детях… когда я напомнил, что нам было велено сидеть на стенах, что бы ни случилось… просто вы не сказали, куда именно отправитесь, поэтому мы вас так долго искали! Не волнуйтесь: скоро остальные вернутся, и мы переправим вас в замок. Слышите меня, хозяин?
Я слабо улыбнулся и устало прикрыл глаза, с трудом балансируя на грани сознания.
Да, все-таки один плюс во всем этом действительно есть: обо мне теперь было кому позаботиться. Сегодня я в этом, наконец, полностью уверился. И даже с какой-то удивительной теплотой осознал, что мои слова Лиш восприняла буквально и теперь будет заботиться обо мне «как считает нужным». Собственно, как я и разрешил.
Хорошая для нее вышла проверка, правда?
— Хозяин?! — не дождавшись ответа, тревожно переспросил Бескрылый, а затем придвинулся ближе, загородив собой весь обзор и больно ткнувшись клювом в мое плечо. — Хозяи-и-ин, что с вами?!
— Да живой он, — вдруг проворчал еще кто-то поразительно… невозможно знакомым голосом, который заставил меня проснуться и неверяще распахнуть глаза. — Отойди, нечисть крылатая. Дай взглянуть на этого неумеху. Авось, чем помогу, чтобы он не окочурился.
Да нет… не может быть… я же не сумел!
— ТЫ откуда опять взялся?! — недовольно каркнул Бескрылый и обернулся, продемонстрировав мне лысый затылок, который снова загородил собой весь мир. — Тебя ж вроде убили!
В тот же миг в небе что-то грозно сверкнуло, шарахнуло по земле яркой молнией, на мгновение осветив обледеневший, какой-то покореженный лес, голые ветки, с которых слетела вся листва, осыпавшийся горкой праха алтарь и ворочающееся в ней нечто некрупное, смутно похожее на жука. Или… таракана?!
Горгулья, чуть не получив заряд молнии в бок, суматошно вскрикнула, шарахнулась прочь и, заверещав что-то неприличное, взмыла в воздух.
— Вон пошел, — беззлобно хмыкнул тот же голос, и на мою грудь ловко вспрыгнуло что-то живое. — Как-нибудь без тебя разберусь, кто из нас живой, а кто… мда… не очень.
На меня внимательно взглянули два крупных черных глаза, над переносицей качнулись длиннющие тараканьи усы, затем мягкие лапки уверено ощупали мою грудь, прошлись по подбородку, шее, пощекотали кожу возле правого уха. Наконец, Нич снова возник перед моим лицом и, прищурившись, негромко хмыкнул:
— Долго же ты думал, откуда взять «темную» силу… я надеялся, раньше догадаешься.
— Нич?! — прошептал я, совершенно по-дурацки улыбаясь и чувствуя, как отпускает внутри скопившееся напряжение, а вместо него разливается блаженная теплота. Получилось… вот же демоны… у меня ВСЕ ПОЛУЧИЛОСЬ! Он вернулся! Вернее, это я его просчитал! Правильно оценил его устремления и безошибочно угадал момент, когда нужно было захлопнуть проклятую дверь в Иное!
— Ты был прав насчет долга, — охотно подтвердил мои догадки таракан. — И я действительно тебе задолжал…
А потом вдруг мотнул головой и с такой силой хлестнул меня ставшими невероятно жесткими усами, что от неожиданной боли в щеке я вздрогнул. Правда, пошевелиться все равно не смог. Разве что удивленно моргнул и непонимающе спросил:
— За что?!
Таракан угрожающе приподнялся на задних лапах и рявкнул… совсем как в былые времена:
— За то, что чуть себя не угробил!
— Я же тебя вытаскивал, — озадаченно возразил я, испытывая сильное желание потереть саднящую скулу. Нет, то, что Нич воскрес — конечно, замечательно. Я настолько горд собой и так рад своему успеху, что мне почти не больно. Но сам факт… зачем ударил? Да еще тогда, когда я ответить толком не могу?
Заметив мой вопросительный взгляд, мастер Люборас Твишоп негодующе фыркнул.
— Каким местом ты думал, когда рассчитывал схему воскрешающего круга?! И какого демона использовал за основу свою Печать, когда у тебя есть гораздо более надежный источник?!
Я нахмурился.
— Какой еще источник? Нич, ты что, спятил? Как бы я мог использовать твой дар для воскрешения?
— Дубина. Ты должен был использовать СВОЙ дар, а не работать с непроверенной Печатью! Которая, к тому же, еще не сформировалась до конца!
— А что мне было делать, по-твоему? — наконец, возмутился я. — Ты поместил мой дух в тело умирающего мальчишки-смертного! Искусственно привил «светлый» дар… я только не понял, куда ты поставил личную Печать… а потом я влепил ему еще и свою! Надо думать, что она не успела сформироваться! Да еще когда разом активизировались все когда-либо брошенные мной проклятия, о которых я уже и думать забыл!
Нич гневно тряхнул усами.
— Вот неуч… когда же ты научишься правильно смотреть на ауру и различать ее «светлую» и «темную» стороны?
— Да у меня дар только-только заработал!
— Но мозги-то, смею надеяться, не отказали? — ядовито осведомился таракан, издав до боли знакомый смешок.
Я тихо-тихо вдохнул, на миг прикрывая глаза. Затем так же тихо выдохнул, с сожалением подумал о том, что пока не способен сотворить какое-нибудь особенно мерзкое заклинание, и… резко сел, стремительным движением сцапав наглое насекомое в кулак. После чего поднес его к лицу и недобро уставился.
— Повтори: что ты сказал? — ласково попросил я, избавляясь от недолгой эйфории и окончательно приходя в себя.
Нич сдавленно трепыхнулся и, запоздало вспомнив, с кем имеет дело, слегка сбавил обороты.
— Да аура твоя… она «светлая», если ты еще не заметил. А каналы силы в теле — «темные», ученик! И все это — при НЕактивной Печати! Мне что, носом надо тебя ткнуть, чтобы начал, наконец, СООБРАЖАТЬ?!
