В вышине, среди слабо моргающих звезд, показалась вереница приближающихся с севера серебристых огоньков. Рог прогудел снова, и на этот раз его услышали все. Сердце Ивара застучало, во рту пересохло от внезапно пробудившейся надежды.
Тьма среди деревьев сгустилась и медленно поползла вперед, вдвигаясь в освещенное, пространство. За ней чувствовалось что-то живое, огромное. Ивар ощущал пристальный, полный ненависти и голода взгляд. Земля тряслась от могучей поступи так, что трудно было устоять на ногах.
Победная песнь рога обрушилась сверху, заставив тьму замереть. На поляну стремительно опускались огромные призрачные фигуры. Трава едва гнулась под копытами, струились конские гривы, точно заплетенные из лунного света, холодное пламя текло по длинным клинкам всадников, их лица под вычурными шлемами были сосредоточенны и суровы.
Полыхнули белым зубцы короны, что нес на голове первый из всадников, второй, длинные волосы которого стлались по ветру не хуже конских хвостов, протрубил в рог, и призрачные воины стремительно и беззвучно бросились в атаку на замершую в нерешительности тьму.
Та в ответ выгнулась, словно готовый к броску зверь.
Мечи, блестевшие звездным светом, падали стремительно, а в облаке мглы, которую кромсали клинки сидхе, Ивару чудились чудовищные фигуры, наполовину звериные, наполовину человеческие. Рев раздался вновь, но в нем было больше страха, чем ярости.
Правитель Старшего Народа и следовавший за ним Фиахра подъехали к застывшим в неподвижности викингам. Фигуры всадников с каждым шагом уплотнялись, из призрачных превращаясь в обычные, плотные.
Глаза Правителя сидхе горели яростным белым пламенем, меч на поясе его спутника полыхнул знакомым золотым заревом.
– Приветствую тебя, человек по имени Ивар. – Взгляд Правителя остановился на молодом викинге.
– Спасибо, что спасли нас, – только и смог тот сказать в ответ.
– Пустое. – Фиахра тряхнул красной гривой. – Твой меч позвал нас, столкнувшись с врагом, для борьбы с которым он и был некогда создан…
– Это с кем? – влез любопытный Арнвид.
– Когда мы пришли на эту землю многие тысячи лет назад, – нараспев проговорил Правитель, – то ее населяли люди, поклонявшиеся тем, кого называют фоморами. Война была долгой и кровавой, и мы победили. Пролетели века, мы ушли под землю от тревог и забот, а некоторые из наших тогдашних противников сумели выжить, отгородившись от времени и врагов лесами и страхом последователей…
– Вы убьете его? – спросил Хаук.
– Нельзя убить фомора, – ответил Фиахра, – можно лишить его силы и формы, навеки изгнав в мир, которому нет имени… Но мне пора, наступает время моего меча!
Сидхе, сражавшиеся с тьмой, загнали ее под сень деревьев, но сами вглубь не полезли. Выстроившись в ряд, они словно чего-то ждали. Мечи их мерцали тревожным голубоватым сиянием.
Фиахра взял клинок в руку и медленно, шагом, подъехал к ближайшему камню, что продолжал источать мертвенный синий свет. Пылающее желтизной лезвие опустилось, раздался грохот, к звездному небу рванули струи черного чадного дыма. На месте камня осталась безобразная выжженная воронка.
Деревья в лесу заскрипели, тяжко и жалобно, то, что скрывалось под пологом мрака, попробовало сунуться на поляну, спасая святилище, но его встретили воины-сидхе. Вновь ударили их мечи, отражая то, чему человеческий глаз не мог дать облика, а разум – названия.
Камни лопались один за другим, от грохота уши Ивара заложило, а глаза заболели от ярких вспышек, но он продолжал смотреть, как высокий всадник с волосами цвета крови объезжает поляну по кругу. Последним он подъехал к жертвеннику, который погас, словно стараясь спрятаться.
Но это его не спасло.
– Прощай, враг, – сказал Фиахра, и меч его вонзился в темный уродливый камень. Грохнуло еще раз, над лесом взвился истошный, полный боли и гнева визг. Люди попадали на колени, выронив оружие, лошади испуганно заржали и рванулись было в стороны.
Правитель поднял могучую руку, и животные замерли, скованные чем-то более сильным, чем страх.
Визг стих медленно, постепенно, словно его источник погрузился под землю. Ивар оторвал ладони от ушей и смог оглядеться. Жертвенник исчез, тьма впиталась в землю, над лесом царила спокойная летняя ночь. Даже деревья вокруг поляны выглядели обычными, без черноты и мрачности.
– Прощайте, воины, – проговорил подъехавший Фиахра, с каждым словом делаясь все прозрачнее. Сквозь лицо его просачивался лунный свет, а меч потерял окраску, сделавшись матовым и белесым. – И пусть путь ваш будет достойным!
– Те, кто завел вас сюда, не посмеют больше чинить препятствий, – добавил Правитель, и Ивар ощутил на лице его пылающий взгляд. – Прощайте!
Он властной рукой дернул удила, и конь в невероятном прыжке взвился в воздух. Копыта замолотили пустоту, и всадник стал быстро удаляться, набирая вы– соту. Фиахра неожиданно подмигнул Ивару и последовал за Правителем.
Сидхе удалялись, все уменьшаясь, пока не превратились в гроздь светлячков на черной шкуре неба. Слабо, прощально прогудел рог, и все – более ничего нельзя было разглядеть в вышине.
– Ну что, поехали, – буднично сказал Хаук, разрушив хрупкое очарование момента. – Помимо того чудища, что завалили друзья Ивара, у нас осталось еще немалое количество врагов, так что я буду чувствовать себя увереннее на борту драккара!
Поляна, изрытая ямами, точно на ней бесчинствовал гигантский крот, осталась позади. Запах гари преследовал викингов еще долгое время, но потом исчез и он, уступив место ночной свежести. Вокруг тянулся обычный лес, темный и тихий.
Около полудня дорогу преградила река. Прозрачные волны с ленивым плеском набегали на желтый прибрежный песок, чуть дальше, перевернутые вверх ногами, отражались деревья противоположного берега.
– Куда это нас занесло? – Конунг хмуро почесал щеку. – Клянусь копьем Тунда, я не помню никакой реки!
– Можно переправиться, – предложил Арнвид. – Но не лучше ли просто поехать вниз по течению? Рано или поздно доберемся до моря, а там уж я точно скажу, в какую сторону нам двигаться! .
– Может, остановимся, позавтракаем? – с надеждой в голосе предложил Нерейд.
– Лучше поголодать сейчас, чем потом ужинать со стрелой в кишках! – отрезал Хаук, и отряд двинулся дальше.
Погода постепенно портилась, ясное с утра небо затянули плотные серые облака. Зашлепали по воде первые дождевые капли. Вскоре над речной гладью встала сплошная пелена дождя. Вода стекала по шлемам, пропитывала плащи, забиралась под кольчуги. Все вокруг мгновенно сделалось сырым, каждый куст норовил намочить проезжающего мимо всадника, с веток капало.
