Аоту, ошеломленному игрой огней, было трудно даже думать, не то, что говорить, но он все же сумел выдавить из себя несколько слов:
— Вы сможете поговорить. Больше никто не поднимет на вас руку.
— Хорошо, — произнес некромант, и ореол вокруг него пропал. — И кто же твои коллеги-офицеры?
Люди, о которых он спрашивал, выступили вперед, некоторые после секундной заминки. Сзасс Тэм жестом указал на прогалину в нескольких ярдах поодаль.
— Похоже, там достаточно места, чтобы мы могли сесть и побеседовать. Сделаем же так?
Офицеры обменялись взглядами, а затем двинулись в направлении, которое указал им зулкир. Аот предполагал, что эта ситуация и им казалась настолько нереальной и вышедшей из-под контроля, как и ему самому. Он пошел за ними.
— Помоги мне, — прохрипел Барерис.
Аот фыркнул.
— Ты уже использовал свой шанс на глупость.
— Если ты обещал Сзассу Тэму перемирие, я был неправ, нарушив его, и я извиняюсь за это, но мне необходимо услышать, что он хочет нам сказать.
— Постарайся, чтобы я об этом не пожалел, — Аот вздернул Барериса на ноги, закинул руку барда на свои плечи и практически дотащил его до свободного места. Насколько он мог судить, Барерис действительно не был ранен по-настоящему. Сзасс Тэм просто высосал из него всю силу.
Некромант сардонически улыбнулся при виде того, как Аот положил Барериса обратно на землю.
— Я верю, что присутствие этого джентльмена не помешает нам цивилизованно побеседовать.
— Он будет держать себя в руках, — заверил его Аот. Он сделал паузу, ожидая, что кто-нибудь из старших возьмет на себя роль главного представителя Грифоньего Легиона, но затем понял, что никто больше не намерен выдвигать свою кандидатуру. — Что вы хотите сказать нам, Ваше Всемогущество?
— Полагаю, — ответил лич, который уселся на траву, скрестив ноги, словно обычный человек, — что мне следует начать с поздравлений. Ваша тактика сработала. Вам действительно удалось задержать мою армию на достаточный срок, чтобы достигнуть своей цели.
Несмотря на страх перед личем, Аот почувствовал укол удовлетворения.
— Значит, вам не удастся взять Безантур без серьезного сражения.
— Увы, — произнес Сзасс Тэм, — мне это вообще не удастся, по крайней мере, в следующую пару месяцев. Мои коллеги собрали значительные войска, которые своими маневрами стремятся перерезать мне путь, и, как мне доложили, остальные зулкиры намереваются самолично принять участие в битве. Мне придется вступить с ними в бой, имея за спиной Лапендрар, воды которого отрежут мне путь к отступлению, если в нем возникнет необходимость. Даже если победа окажется на моей стороне, Самас Кул уже подготовил Безантур к осаде. Учитывая все эти факторы, я и мои тарчионы полагаем, что наилучшим решением будет отступить.
— Тогда мы выиграли, — произнес Маларк.
Из них всех он, казалось, наиболее свободно чувствует себя в присутствии лича. Возможно, служа помощником Дмитры Фласс, он видел его довольно часто и успел привыкнуть к его виду, а, возможно, в мире было не слишком много вещей, способных его напугать или удивить.
— В определенном смысле — да, — произнес Сзасс Тэм, — но сейчас самое время обсудить, что именно вы выиграли. Помешав мне, вы просто обрекли Тэй на долгую затяжную войну вместо короткой схватки, войну, которую будут сопровождать такие разрушения, на которые способно только волшебство архимагов. По мне, так это особой роли не играет. Все равно в конце концов победителем окажусь я, а, будучи бессмертным, я располагаю достаточным количеством времени, чтобы отстроить все заново. Но я бы предпочел избавить простых людей от бед и страданий, что им сейчас грозят.
Аот пожал плечами.
— Знать ничего об этом не знаю. Зато точно знаю, что мы должны следовать приказам и исполнять свой долг.
— Почему же, — спросил Сзасс Тэм, — вы полагаете, что ваш долг в том, чтобы подчиняться остальным зулкирам, а не мне?
— Хороший вопрос, Ваше Всемогущество, — с улыбкой произнес Маларк, — ведь очевидно, что ни один из ваших поступков не является вероломным, аморальным или незаконным. Так просто не может быть, ведь зулкиры сами своей волей определяют, что хорошо, а что плохо.
— Припоминаю, — произнес Сзасс Тэм, — что ты родом из Лунного Моря. Возможно, тебя забавляет высмеивание нашего тэйского образа мыслей.
— Ни в коей мере, — возразил Маларк. — Своими словами я лишь хотел сказать, что понимаю вашу логику. Я признаю, что ваша власть столь же легитимна, что и власть совета, и выбор между вами зависит только от самого выбирающего.
— Тогда почему бы не последовать за мной, — произнес лич, — и не исправить немного вреда, который вы причинили? Это в ваших силах. Вы можете нанести сокрушительный удар совету до того, как до них дойдет, что вы сменили сторону, а впоследствии я буду хорошо с вами обращаться. Вы займете высокие чины в будущем Тэе, в то время как продолжив следовать нынешним курсом, вы познаете лишь поражение и несчастья.
— Возможно, — произнес Маларк. — Я бы точно не стал делать ставку против вас, Ваше Всемогущество, но, даже зная, что это решение не совсем разумно, я все же предпочту остаться вашим противником.
Сзасс Тэм поднял голову.
— Почему?
— Ничего личного, но должен признаться, что меня отталкивает нежить. Всему в мире отмерен свой срок, так что мне не по вкусу мысль о короле-личе, и я не питаю отвращение при мысли о долгой войне, которую вы предсказали. Это обещает быть довольно интересно.
— Я тоже против вас, — произнес Аот, хотя при этих словах он и почувствовал, как вокруг его шеи затягивается веревка. — Я дал клятву Нимии Фокар, так что пока она остается на стороне совета, я тоже остаюсь, — он поколебался. — Но, вообще-то, есть кое-что ещё. Я видел, что ваши налетчики-нежить сотворили в Пиарадосе с «простыми людьми», которых вы, по вашим словам, хотели пощадить. Я видел, как взрываются факелы в руках священников, которые вам доверяли, и все это костью стоит у меня в горле.
— Я сожалею об этих смертях, — произнес Сзасс Тэм, — но они были необходимы для достижения высшей цели.
— Какой «высшей цели»? — требовательно спросил Аот. — Фактически вы уже были правителем Тэя. Остальные зулкиры чаще всего следовали вашей воле. Зачем же вам эта корона на голове, если это означает, что наша страна окажется в руинах?
Сзасс Тэм заколебался.
— Все немного сложнее.
— Не для меня, — процедил Барерис. — Ваши слуги уничтожили женщину, которую я любил, и сотни невинных вроде неё. Вы сделали себя врагом своего собственного народа, и мы должны бы быть полными психами, чтобы вновь хоть когда-либо поверить вам и выказать свою преданность.
