В общем, антиутопическая картина. Именно такая картина, какую часто рисовали в воображении люди, еще не испытавшие на себе ужас Слияния и Третьей Мировой.
Обширные территории бывших государств оказались пораженными радиацией — следствие применения ядерного оружия или же аварий на ядерных объектах. Из секретных лабораторий в результате саботажа, диверсий или по роковой случайности вырвались десятки боевых вирусов, к некоторым из которых еще не существовало антидотов. Люди гибли теперь не от бомб и ракет, а от мучительных поражений бактериологическим оружием. Заражение земли произошло и в районе разрушения особо опасных химических предприятий, производящих хлор и другие вредные вещества. Со многими регионами планеты, такими как Центральная Америка или Центральная Африка, связь оказалась потерянной, и те из спутников, что до сих пор функционировали на орбите, не могли засечь никаких признаков жизни, лишь повсеместные разрушения.
За семь лет после войны человечество ничуть не выросло в своем поголовье, но неуклонно продолжало вымирать. Дети практически не рождались, семьи не создавались, ничего не строилось и не вводилось. Лишь пользовались тем что есть и рушили то, что еще можно разрушить. Пандемии смертельных болезней, как в Средние века, заковали мир в стальные цепи страха перед любым незнакомцем, прибывшим невесть откуда. Многие города-крепости жили настолько замкнуто, что создавали вокруг своих стен минные поля глубиной сотни километров и расстреливали всех, кто преодолевал эти поля и хотел попасть в город. Вирусы бродили по планете со скоростью ветра, косили людей, опустошали селения.
Особо опасным считался вирус Тода, созданный, по разным данным, то ли в США, то ли в Англии, то ли в России. Истинное происхождение вируса теперь не знал никто, ибо те кто знали, погибли от него первыми. Вирус Тода вырвался из недр секретной лаборатории на склоне пика Элберт в ста километрах западнее Денвера, штат Колорадо. Лаборатория находилась под эгидой Агентства национальной безопасности, мощной и могущественной военной структуры Соединенных Штатов. Все произошло вследствие роковой случайности: крылатая ракета «Томагавк», пущенная с борта стратегического бомбардировщика B-2B ВВС США под номером 9943, отклонилась от первоначальной цели — группировки демонов на границе с Канзасом. Игнорируя команды на самоуничтожение, ракета по радиочастотному локатору нашла себе новую цель: закрытый комплекс правительственных лабораторий Вест-Честер, где помимо всего прочего хранился и вирус Тода. «Томагавк» с субъядерным зарядом разрушил Вест-Честер, выпустив вирус на свободу. Первыми жертвами этого страшного биологического оружия стали уцелевшие ученые и солдаты комплекса. Затем заражение быстро распространилось по всей территории США вплоть до границ с Канадой, куда, почему-то, так и не проникло. Характер инфекции не позволил бы ей преодолеть океан, и вот почему. Заражение проявляется практически сразу, спустя несколько минут после того, как в кровь попадает вирус. Человеческое тело несколько видоизменяется: кожа сереет и покрывается язвами, из глаз, ушей и рта начинает сочиться слизь, потухает деятельность разума. Зараженный превращается в крайне агрессивное существо, не способное справиться со своим желанием убивать все что движется. По сути, картина напоминает события, красочно обрисованные в фильме «28 дней спустя». Однако, на территории Европы вирус Тода так же дал о себе знать. А проник он туда еще за несколько месяцев до Слияния в обстановке особой секретности на пассажирском трансатлантическом лайнере «Виргиния». АНБ Соединенных Штатов, беспокоясь о будущем своей страны, обезопасило США от гибели как мировой империи, доставив вирус на другой материк. Сразу после того как стало известно о трагедии в Вест-Честере, боевой вирус был выпущен на свободу. Это случилось в период Судного дня в Польше.
Но и без этого чудовищного вируса дела на Земле с каждым годом шли все хуже. Человечество явно вымирало, чему немало способствовали частые нападения демонов на крепости и караваны. Астеры же, активно не охотясь, все ж не допускали в свои владения предавших их людей, а о помощи со стороны светлых уже не мечтали. Пожалуй, лишь на отдаленных островах, которых не коснулось пламя войны, люди жили хорошо. Они переселялись на такие острова большими группами, строили коммуны и возводили систему береговой обороны от непрошенных гостей.
Энвиады, искомые Виссеном, оказались на деле ничем не примечательными людьми с намеком на то, что в их жилах течет кровь демонов. Танаты, мистические ангелы смерти, следующие по пятам за каждым Энвиадом, никем не были замечены, разве что самими Энвиадами еще до того, как последние впали в анабиоз на семь лет.
В общем и целом, дела обстояли скверно. Никто не знал, как жить дальше, никто не знал, чего ожидать. Неугомонные банды мародеров мотались по дорогам, грабя и убивая всех. Вирусы бродили из селения в селение и истребляли народ, демоны, смекнувшие, что лучше нападать на людей большими группами в составе нескольких разновидностей, забирали все новых и новых жертв. Иногда возникали конфликты между отдельными городами или остатками государственных армий, и тогда планету обегало сейсмоэхо очередного ядерного взрыва…
Неясно было также, что делать с архидьяволами из числа Владык Яугона. Эти могучие демоны оказались непобедимыми и творили что хотели. Против них не существовало защиты, и люди содрогались в страхе при упоминании их имен. Любое место, где появлялись Владыки, вскоре становилось мертвым полем боя.
А еще ходили всякие слухи о Сатане. Вскоре после Слияния стало известно его доныне тайное имя Логан. Выжившие церковники видели в нем виновника всех бед и оказались правы. Адепты рухнувшей в одночасье Церкви призывали людей молиться, молиться и молиться с утра до утра, замаливая грехи. Хотели, очевидно, достучаться-таки до Бога. Самого же Логана считали погибшим во время штурма Икстриллиума, однако вышло не так. Логан погиб, но подобно Фениксу, возродился.
Вот только зачем?
Говорят, чтобы уничтожить Землю. Ведь он Сатана, и уничтожение мира людей для него — святое дело. Но, утверждали другие, Сатана не есть проявление абсолютного зла, он лишь сама Природа. Потому уничтожать Землю ему нет никакого резона. Как бы там ни было, Логан вновь проявился, и намерения его были так же туманны, как и всегда.
Что замышляет Логан на этот раз? Такой вопрос задал себе Мастер, отправивший Джонатана Диерса и Винтэра в Ад разрушить темный Источник. Материалов для анализа было более чем достаточно, но Мастер боялся ошибиться. Ведь ошибиться — значит провалить не просто операцию. Ошибка будет стоить жизни всего человечества.
