Их было много, и на всех, даже неприметных, застыло то же, что у Иляны, выражение холодного презрения ко всему окружающему и всем окружающим. Неприятные были лица, все до одного…
В конце концов они исчезли, туман понемногу стал таять – он почувствовал затылком, всем телом твердый пол, пусть и застланный ковром, услышал звонкий, тревожный голос Каниллы:
– Командир! Командир! Да что с вами?
Окончательно вернувшись в реальность, он обнаружил, что лежит навзничь посередине комнаты, а над ним склонилась стоящая на коленях Канилла, невероятно испуганная, какой он никогда прежде не видел. Нигде ничего не болело, сознание стало ясным – он вернулся…
Сел без малейших усилий, тут же поднялся на ноги. Канилла встала с колен гораздо медленнее, уставилась на него шалыми покруглевшими глазами:
– Что случилось, командир? Это они?
Шагнув к ней, Сварог взял ее за плечи и крепко встряхнул, прикрикнул жестко:
– Кани, успокойся!
Подействовало, она быстро опомнилась – ну, не тот был характер, чтобы сорваться в истерику… Тяжко, облегченно вздохнула, повторила:
– Это они?
– Ничего подобного, – сказал Сварог. – Тут совсем другое. Бывало уже, но редко… Это не они, уверяю тебя…
– Вы никогда о таком не говорили…
– Когда-нибудь обязательно расскажу, – сказал Сварог. – Сейчас не стоит тратить времени, потому что это не имеет никакого отношения к делу.
Уже совершенно точно вспомнил, где с ним случалось подобное прежде – один-единственный раз, слишком необычным было пережитое, чтобы о нем забыть. Интересно… Не то слово…
– Как это выглядело со стороны? – спросил он деловито.
– Вы вдруг замерли, изменились в лице, – прилежно доложила Канилла, похоже, окончательно приведенная в чувство его насквозь командным голосом. – Лицо стало каким-то другим, у меня даже слов нет, чтобы описать… Потом стали… нет, не падать, медленно так опускаться на пол, глаза остекленели, смотрели сквозь меня… сквозь весь мир… Я не знала, что делать…
– Будет время, непременно расскажу, – сказал Сварог. – Главное, это не они. И ничего тут нет страшного… Всего-то…
Он замолчал, повернул голову – пульт Каниллы испускал громкое свиристенье, вспыхнула пара лампочек, на одном из экранов зажегся загадочный синий знак, да так и остался. Обезьяны оставались неподвижными, даже головы не повернули, а их пульты были молчаливыми без всяких звуковых или световых эффектов.
– Кани… – кивнул Сварог в ту сторону.
Но она уже без понуканий бросилась к пульту, упала в кресло, что-то нажала, что-то повернула. Лампочки погасли, синий иероглиф пропал. Канилла машинально выругалась – не драгунскими словечками, но все же не сочетавшимися с обликом молодой благонравной девицы из знатной семьи, с титулом и положением в светском обществе. Обернулась к Сварогу, разочарованно протянула:
– Рутина… Радиант перестал излучать, значит, либо он обратился к Талару другим полушарием, либо Талар к нему, точно выяснять не стоит – будни… Жаль, я-то думала, что-то полезное… Командир, с вами и в самом деле все в порядке?
– В совершеннейшем, – сказал Сварог чистую правду. – Клясться не буду, поверь уж на слово, ладно? – Он посмотрел на часы. – Ну, пора собираться на бал. Я-то соберусь быстро, но прекрасно знаю, сколько женщинам нужно времени, чтобы приготовиться к балу во всеоружии…
Канилла живо вскочила:
– Я постараюсь быстро.
– Только ты там не перегибай палку…
– Ну что вы, командир, – улыбнулась она лукаво и загадочно. – Неужели вы еще не открыли, что каждая женщина – актриса в душе? С младых ногтей?
– Давно открыл… – проворчал Сварог.
…Как и следовало ожидать, большой зал с высоким потолком, под которым перекрещивались темные балки из мореного дуба, освещали факелы – как тысячелетия назад. Вот, именно, мухи в янтаре. Даже на Сильване, отстававшей от Талара в развитии техники, давным-давно научились изготовлять керосин и использовать его в светильниках наряду с минеральным маслом. Что же, там не было янтаря…
Впрочем, необходимо уточнить, что света факелы давали достаточно – вставлены в кованые железные держатели на высоте в два человеческих роста очень густо, промежутками не более чем в ладонь, горят ровным жарким пламенем, практически без копоти – это, безусловно, не смола, что-то посложнее. Значит, именно такие факелы, чуть совершеннее вовсе уж первобытных или тех, что горели в Середине Времен (так на Таларе называли те времена, что на Земле именовались Средневековьем), и были уже в обиходе, когда Нериаду накрыло.
Касательно этого имелись некоторые логические неувязки. В точности определить, когда все случилось, невозможно: лишь лет через двести, когда орбитальные убежища беглецов превратились в нечто большее, окончательно оформились в Империю, к другим планетам отправили космические корабли и обнаружили, что на Нериаде словно остановилось время. О причинах никто до сих пор ничего не знает, ученые предполагают, что это какое-то поле, исключительно потому, что других факторов попросту не нашли, много раз брали образцы воздуха, воды и почвы в разных уголках планеты, скрупулезнейше исследовали, но ничего подозрительного не обнаружили. «Положительно, это какое-то поле, – говорил как-то профессор Марлок. – Мы просто не можем его обнаружить нашими приборами. Как не смогли бы обнаружить радиацию магнитометром, не имея ничего, кроме него. Я не настолько самонадеян, чтобы полагать, будто все наперечет поля науки известны…»
Предположим, все так. Но, тем не менее, логические неувязки остаются. Загадочное поле и Радиант как-то между собой связаны, или нет? Или они просто высадились – или прибыли – именно здесь, потому что в других местах не могли бы с ходу подмять под себя планету, а вот с куклами это прошло идеально? С одной стороны, раньше они никак себя не проявляли… или мы просто-напросто ничего не знаем о прежних попытках, оставленных без внимания? Предположим, по каким-то веским причинам они были поначалу слишком слабы, чтобы всерьез строить планы завоеваний Империи, переживали, скажем, свое Средневековье, медленно эволюционировали, развили науку и технику – и наконец, войдя в силу, начали действовать? Никаких убедительных доказательств, фактов нет, одни домыслы…
– Неужели вы и сейчас погружены мыслями в государственные дела, герцог? – раздался справа голос короля.
Сварог моментально вернулся к реальности, ответил со всей светской вежливостью:
– Нет, ваше величество, просто засмотрелся на ваших красавиц.
– О да, они достойны внимания… – ответил король, с некоей вороватостью покосился на супругу, сидевшую с отрешенно-властным видом и вроде бы совершенно не интересовавшуюся их разговорами.
Такое вот величество… Если быть точным, его величество Парташ Девяносто Восьмой – не удивительно, что его порядковый номер крайне удивил бы монархов Талара и Сильваны, здесь не бывает ни дворцовых переворотов с целью смены династии, ни цареубийств, сущее сонное царство, если династия и пресекается, то чисто по естественным причинам, иногда просто не остается наследников. Кукла как кукла – за сорок, лицо обычное, ничем особенным не примечательное, не отмеченное ни силой воли, ни печатью тиранства – откуда здесь взяться и тому, и другому? Богато одет, декорирован несколькими орденами, полными аляповатой вычурности, один на массивной золотой цепи, другие по обе стороны груди – значит, здесь, в отличие от Талара и Сильваны, короли преспокойно носят ордена своего королевства: даже если допустить, что иные из них вручены заграничными братьями по классу, тот, что на цепи, несомненно, местный – цепь украшена медальонами с гербом Даркаша. Королева ему под стать: красива, примерно того же возраста, но, можно так выразиться, лицо не отмечено признаками яркой индивидуальности, столь же непримечательное, как у супруга. Не видно никаких принцев или принцесс – то ли не достигли еще возраста, позволяющего посещать взрослые увеселения, то ли венценосная чета бездетна пока. А впрочем, такие детали не имеют значения…
