Дорога звенела. Она дёргалась и плясала, и стены пустоты надвигались на неё со всех сторон, но под ней уже сплелась упругая, прочная нить цвета солнца, и скользить по ней можно уверенно и, главное – быстро. А то, что с каждым движением возникает ощущение, что нить эта словно вся утыкана обломками железа и проходит непосредственно сквозь его грудь – можно не считать. Ещё первый учитель Ладара говорил: «Если всё, что мешает тебе идти к цели, это обычная боль – значит, тебе ничего не мешает!» И клинки подрагивали в руках, словно готовясь к бою, и странная прореха в пространстве была ближе и ближе перед мысленным взором, а тёмная пещера, уже видимая сквозь истончающуюся плоть земли, была пуста – хаоситы не выдержали напора и отправились встречать нападавших, как и планировалось.
Оория закричала. Это не был её обычный боевой полурёв-полукрик, которым орки вызывают врага на бой. Особый приём из арсенала Дев-воительниц, «крик баньши» – ультразвуковой удар, заставляющий всех, имеющих уши, остановиться, опустив руки, и попытаться собрать разбежавшиеся по извилинам мысли. Идущие сзади оборотни, хоть и не оказавшиеся в зоне поражения, также застыли, пара уронила оружие, но маневр удался: хаоситы ошеломлённо замерли, остановились в своих формах, и Оория прыгнула вперёд, вовсю полосуя клинком, отбросив оплавленный, искорёженный шит. Верное оружие спасало её до конца, оно вынесло столько, что хватило бы на роты солдат – но сейчас, изъеденное потёками лавы практически до дыр, оно превратилось в обузу. Ей показалось, но жидкая плоть ненадолго загустела и не пыталась воссоединиться, слипнуться после удара? Если так, то ещё на пару криков её хватит, нужно только вырваться подальше вперёд, чтобы чувствительные соратники могли сохранить боеспособность, а лучше отослать их назад, к маршалу, тут они уже сделали, что могли… Бой!
Лучшие силы оборотней наткнулись на эшелонированную оборону хаоситов. В огромном зале столпилось, наверное, практически всё магмовое воинство: сотни фигур, которых кто-то из сведущих в военном деле распределил в каком-то непонятном людям подобии строя. Впрочем, почему непонятном. Айяр на глаз прикидывал – вон подхватывают мгновенно раскаляющиеся в ладонях куски камней пращники, тут прикрываются огромными глыбами базальта пехотинцы, а чуть в стороне затачивают сталактиты рыцари…
– Так, теперь самое сложное. Нужно ударить, но не смять строй, а разбежаться в стороны. Вновь ударить, вновь разбежаться – и начать отступать. Но не панически, а организованно, постоянно останавливаясь, словно мы ищем обходные пути, словно всё ещё нападаем… Они должны все, именно все пойти за нами – как можно дальше от того, что они охраняют. Если начнут разворачиваться – нападаем сами!
– Не переживай, дроу, мы всё понимаем. – Кивнул К’Кайн и перехватил большой железный лом, в который сплавился его двуручник. – Бой!
Тяжёлое копьё насквозь пронзило лёгкую преграду щитов и пробило молодого оборотня, только мгновение назад вставшего повыше, на замену уставшему товарищу. Тот недоумённо посмотрел на толстое жало, попытался что-то сказать, изо рта его выступила кровавая пена – и он стал остывать.
– Так, слушать меня. – Ируг вскочил, отбрасывая ставшие ненужными щиты, мельком увидев, что Ладара на скале практически нет – так, лёгкая тень, которая исчезнет через пару минут. – Всем за защиту воды, организовать оборону, не дать закупорить выход, нам нужно сохранить для своих возможность отступить после того, как дело будет выполнено.
– А тут? – Молодой оборотень побледнел, глядя на нанизанного на стальное копьё друга, но не уходил, глядя на маршала.
– Тут вы уже ничем не поможете. Скорее, я иду за вами! Вы всё сделали правильно, вы молодцы!
Десяток тёмных теней метнулся в сторону, под защиту воды и камня, в глубину пещер. Им нашлось дело, за которое не жалко отдать жизнь, и место, где эти жизни не будут потрачены зря. Ируг довольно вздохнул и поднял голову, обнажая клинок: в небе летело несколько десятков точек, и каждая, казалось, целилась точно в тебя.
Только тот, кто привык улыбаться, глядя смерти в лицо, может выжить там, где другие просто погибнут. Выжить – и выполнить поставленную задачу. Ну, или хотя бы последнее.
– Бой!
Зал не был тёмным. Странным, багровым цветом тускло светили стены, откуда-то сверху доносилось непонятное голубоватое свечение. Ладар аккуратно спрыгнул на каменный пол и охнул от невесть откуда взявшейся боли в боку. Торопливо сунул руку к ране. Зашипело, запахло палёной кровью. Чёрт, тёмный клинок не утерпел при виде свежей крови хозяина. Подумав, Ладар поднёс к раненому боку стигис, подставляя под капли крови и его лезвие: Магия крови была знакома обоим клинкам, хоть и совершенно по-разному. Повязки, сделанные ещё, по видимости, на поверхности, набухли от крови, но пока позволяли забыть о ранении.
«Похоже, меня приложило в самом начале транса, отсюда проблемы с перемещением. Странно, что вообще добрался», – Ладар осторожно сделал пару шагов вперёд – и сморщился от странного состояния. Словно кто-то там, наверху, держал его нити небытия, не давая им распасться.
«Всё, спасибо. Вы задачу выполнили». – Неприятное ощущение ушло, он с облегчением шагнул к тёмной колонне посреди зала, когда из-под неё непринуждённо вышел тёмный силуэт и довольно произнёс:
– Ну, здравствуй, Аарх. Восхищён твоим упорством. Ведь именно благодаря ему, мы и смогли встретиться лицом к лицу.
Неровный отблеск подземного огня упал на лицо незнакомца, и Ладар задохнулся от ненависти: перед ним был маг, выпустивший в мир высшего демона, некромант, поднявший армию зомби и расплачивающийся с ними душами живых, иными словами – настоящий, умный, действующий адепт Хаоса!
Оборотни прижались к стенам, не в силах оторваться от огненного зрелища. Они слышали команду «Отход», и поняли её смысл. Где-то в стороне уже сцепились основные силы оборотней и хаоситов, их отвлекающий удар, по-наглому, в лоб, удался, и нужно уйти, и помочь тем, кто на поверхности…. Но эта сумасшедшая орчанка! Она отказалась уходить, повелительно кивнув им на выход, она прыгнула вперёд, прямо в гущу плазменных тел. Свой щит она давно заменила огромным, под стать щиту, клинком – широким и толстым, и теперь пластовала огненных созданий двумя мечами с ловкостью и виртуозностью кухарки, разделывающей варёные овощи для салата. В какое-то мгновение её тело покрылось слоем пота – небольшим, но достаточным, чтобы попытавшиеся поджечь её противники в испуге отпрянули. Та засмеялась низким, гортанным смехом, прыгнула вперёд, за ними – и вновь вопль баньши сотряс подземелье, заставив всех опустить руки, и лишь яростная дева войны ускорила движения, сражаясь одна против армии. Опомнившиеся оборотни торопливо рванули к выходу: третий подряд такой крик мог не пережить никто. А орчанка легко вращала своими тесаками, с которых слетали капли кипящей крови, магмы и раскалённого металла вперемешку и хрипло, успокаивая воспалённые лёгкие, мурлыкала боевую песнь. Бой!
