— Ловко, — присвистнул Артем. И вправду ловко. Если уж выродок Тьмы настолько эффективен против опытных бойцов, то что говорить о гражданских? Не подоспей Кардинал вовремя, и Ночной Охотник точно вырезал бы всю Ниженку. Ну или выгнал с насиженных мест. А уж совместная атака с обитателями Нижнего парка гарантировала бы успех.
В памяти всплыл сон с участием Леонида. Как тот вел себя, как говорил… Мерзавец и вправду поставил перед собой какую-то цель и теперь шел к ней семимильными шагами. И цена, которую придется заплатить, ни капли его не волновала. Сколько бы людей ни погибло, оборотень не испытывал по этому поводу никакого сожаления.
— А там кто рубится? — уточнил Артем.
— Кардинал, Тагир, Вадим, Эдуард… еще минут пять назад туда Захар сиганул. Мы его даже предупредить не успели.
Гулидов старательно прятал глаза. На вопрос, какого черта он вместе с остальными сидит здесь, а не прикрывает спину старшим товарищам, у него точно не было ответа. Оборотни и второй виритник вели себя похожим образом.
Струсили ребятки?!
Внезапно Артем вспомнил, откуда знает отмалчивающегося Сноходца. Им оказался бывший пленник «чистых», освобожденный вместе с Партизаном. Артем еще окрестил его тогда «неформалом». Пацифист-хиппи, черного солнца ему в глотку! На языке завертелись и другие демонские ругательства.
— А Партизан где? — спросил он раздраженно.
— Черт его знает, не видел, — ответил Гулидов торопливо. — Ты это, не думай. Мы не струсили. Просто не с нашим уровнем туда соваться. Сдохнем ни за что, и только…
Артем почувствовал, что звереет. Вашу дивизию, и это его до сих пор за глаза попрекают слабостью?!
— Лучше заткнись, — рявкнул он, с трудом сдерживаясь, чтобы не съездить ученику по роже. Здравое зерно в словах Сереги, конечно, имелось, но не более того. Зря он, что ли, убил столько времени на тренировки с Гулидовым?! В конце концов, магия Ночного Охотника на него не подействовала, а это уже немало.
У Артема у самого тряслись поджилки, и люто хотелось оказаться как можно дальше от смертоносной твари, но еще больше он боялся упасть в собственных глазах. Вновь ощутить себя трусом и тряпкой. Что ему до мнения неблагодарного большинства?! Тем более после унижения в Школе. Плевать на ухмылки и шепотки за спиной, главное, кем он сам себя считает.
Отмахнувшись от очередной порции оправданий, Артем выглянул из-за забора и принялся изучать странный вихрь Взглядом Изнанки. С тем, что надо действовать, разобрались, теперь предстояло понять, как именно действовать. Лезть в загадочное образование сломя голову он точно не собирался. Подобные сумасбродства лучше оставить Перевертышам — у них лбы крепче.
Впрочем, изучение порождений демонической магии не заняло много времени. То, что в реальности смотрелось как нечто таинственное и пугающее, в Патале теряло всю свою загадочность и сложность. В мире снов заклинания и чары отражались в виде понятных образов и символов, чтобы разобраться в них, требовался лишь опыт и толика таланта. У Артема же было и то, и другое.
В Изнанке колдовской вихрь изрядно поубавил мощи, непроглядная нелепа сменилась мельтешением хлопьев и искр, сквозь которое без особого труда можно было разглядеть сражающихся бойцов. Артем как раз застал момент, когда Кардинал, бешено работая алебардой, принялся теснить Охотника к границе магического барьера. Внешне он сейчас мало отличался от иного демона, даже двигался с нечеловеческой грацией и скоростью. Правда, для победы над обладателем обсидиановых клинков способностей Хмурого было недостаточно. Ночной Охотник каждый раз оказывался чуточку сильнее и быстрее. Несколько раз костяной клинок почти доставал до черного тела демона, но в последний момент тот успевал увернуться. Более того, его контратаки дважды вынуждали Кардинала нырять за Вторую Пелену и на считаные мгновения пропадать из виду.
И это притом, что Тагир все время пытался замедлить тварь взглядом!
Вадим с Захаром стояли чуть в стороне от сражающихся Сноходцев. Точнее, не стояли, а старательно прикрывали лежащего на земле бойца. Артем не сразу узнал в нем Эдуарда. Заносчивый союзник оказался далеко не так крут, как казалось, и теперь никак не мог очухаться после пропущенного удара.
Внезапно Вадим что-то проревел и, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, ринулся на Охотника. Так сразу и не разберешь — то ли демон открылся для атаки, то ли Кардинал попросил помощи. В любом случае рывок получился красивый. Сильный, мощный, полный энергии. Достигни он цели, и тварь вряд ли смогла бы встать на ноги. Но… у Перевертыша ничего не получилось. Незримая сила подхватила Вадима прямо в воздухе и с силой шмякнула о бетонный блок. И стало понятно, почему сильнейшие Меченые до сих пор не скрутили врага в бараний рог.
У Ночного Охотника оказались союзники. Да еще какие!
Серые тени, до того мелькавшие внутри колдовской завесы, а затем так неожиданно вмешавшиеся в бой, обрели зримую плотность и объем, став чем-то вроде злой пародии на человеческие фигуры. Изломанные, кривые, от одного взгляда в их сторону по спине начинали маршировать мурашки. Каждое движение вызывало тошноту и брезгливость.
Наверное, так выглядят души садистов и маньяков — всех тех, кто поддался соблазнам Тьмы и взрастил в себе ее ростки. Другой вопрос, где проклятый демон достал столько проклятых? Или… Артем присмотрелся внимательней и с оторопью понял, что каждая тень соединена с Охотником черным жгутом, по которому к демону рекой течет энергия, а взамен идут импульсы отдающей скверной магии. При таком «обмене» даже самая светлая душа превратится в тусклое свое подобие, а то и того хуже — переродится в нечто отвратительное. Если же тварь связана с тем же Скворишем, то можно только гадать о ее способностях уродовать человеческую сущность.
Словно вторя мыслям Артема, Охотник вдруг проорал на стародемонском наречии хвалу Владыке Скверны и с удесятеренной скоростью заработал серпами. Пришел черед Кардинала отступать под градом ударов.
Тагир с Захаром сунулись было ему на помощь, но цепные псы демона моментально забыли об оглушенном Вадиме и заступили им дорогу. Хмурый оказался с демоном один на один…
— Серега, готовь формулы для изгнания. Те самые, что я в последний раз показывал, — рявкнул Артем, не оглядываясь. Впереди замаячила перспектива остаться без Кардинала. При всей своей нелюбви к командиру, смерти ему Лазовский не желал. Во всяком случае, не сейчас. Хмурый, конечно, сволочь, но кто сможет занять его место?! — Только давай поживее!
Мысленно Артем приготовился к шквалу возражений и привычному нытью, однако вместо Гулидова со своим мнением вдруг вылез «неформал».
