К ближайшему к Исгарду селу, носившему гордое название Каменнолистник, отряд подъехал уже в сумерках.
Первый попавшийся постоялый двор преподнес Альтису приятный сюрприз.
Уставший, голодный и жаждущий лишь трех в мире вещей – хорошей еды, удобной постели и покоя, демон первым переступил порог трактира «Летучая рыба» и был сбит с ног вопящим от радости смерчем.
– Малышка! – радостно воскликнул маг, прижав к себе пятилетнюю девчушку. – Яночка, девочка моя, как же ты здесь вперед меня оказалась?!
– Я тебя тут уже три дня жду! – ответила девочка. – Мама уже не думала тебя живым увидеть!
– Ничего не понимаю… – Пламенный тряхнул головой и взглядом обвел зал.
К нему уже спешили Карина и Лисенок. Яков приветливо махнул рукой, сидя за дальним столиком.
– Да как же вы вперед меня сюда попали?! – ошалело поинтересовался волшебник, обнимая вцепившуюся в него мертвой хваткой мать.
– Моя заслуга, – сияя, как начищенная серебряная бляха, ответил Леня. – Я открыл «серую тропу».
– Что-о?! – просипел Альтис, задохнувшись от возмущения. – Ты идиот, ученик! «Серую тропу» без предварительной подготовки! Без направляющего, без ключа! Ты же мог умереть!
– Не бесись, сына, – улыбнулась, отпуская Альтиса, Карина. – Ленька нас всех спас.
– Да я не бешусь, – радостно улыбнулся демон, схватив ученика в охапку. – Талантище, ученик! Просто талантище, не зря я тебя учить взялся!
Оглядев зал, Альтис только подтвердил свою догадку: да, его неопытный мальчишка-ученик ухитрился протащить с собой всю первую группу! Здесь были далеко не все, остальные, вероятно, ушли дальше – у кого-то были родственники в Исгарде, у кого-то даже в Каменнолистнике.
– Тяжело было? – понимающе поинтересовался Пламенный.
Леня отвел взгляд и кивнул. Да, это едва не стоило ему жизни. Он никогда не испытывал такой невыносимой боли и едва не подвел всех. Леня почти насмерть замерз в Ничто. Только благодаря клинку из Красного Пламени он смог выбраться. Только мысль о том, что учитель его из пасти Кошмара достанет и набьет морду, не дала сдаться…
Комнат хватило на всех. Хотя расположились по двое-трое в комнате, отряду не пришлось разделяться в поисках ночлега.
Как ни хотелось спать, но Альтис с Арохом, в отличие от остальных, не спешили в теплые постели с накрахмаленными простынями. Они сидели за дальним столиком в компании Карины, Якова и Лисенка. Яночка уснула у Альтиса на руках, и ее отнесли в комнату. Еще через час, едва друзья успели рассказать о том, как встретили некромантов, сморило и Лисенка. Недолго после этого продержался и усталый Арох.
Легкий эль пился, как сок, и пьянил, как крепкое вино.
За полночь, когда в корчме почти не осталось народу, Альтис почувствовал, что если он сейчас не выйдет проветриться, то просто упадет под стол.
Нетвердой походкой прогуливаясь по залитому лунным светом двору, Пламенный остановился отдышаться и унять дурноту в спокойном темном уголке.
«Ну вот! Оставь его одного, а он уже нажрался!» – как нельзя кстати прозвучал в его голове ехидный голосок.
«А-а, мелкая! – обрадовался демон. – Как же мне тебя не хватало!»
«С чего это тебе меня не хватало? Ал?.. Ал, ты что… ты что делаешь?!»
Альтис, не слушая возмущенных воплей, схватил в охапку пришедшую душу, вытянул руки и запустил готовое, но замороженное заклятие. Он закончил его составлять только вчера. Это было его шедевром.
«Демон, чтоб тебя за Грань выкинуло, что ты творишь?! Придурок, мне же больно! Протрезвей сначала!»
Дикое напряжение заставило Альтиса опуститься на колени, по лицу градом катился пот. Под его руками обретало очертания человеческое тело. Преодолевая дикую боль, он разлепил потрескавшиеся кровоточащие губы и негромко запел, высекая из пространства нужное построение потоков. Его руки танцевали, голос вторил затейливым пассам.
Он закончил довольно быстро, всего через четверть часа, но это время показалось ему вечностью. Когда уставшая стонать и ругаться Алина медленно села на земле и неверяще уставилась на свои руки, Пламенный тщетно пытался отдышаться и унять боль, раздирающую неприспособленное к его нечеловеческой силе тело. Перед ним на земле сидела обнаженная девушка, тоненькая, синеглазая, с гривой длиннющих, почти по колено, золотисто-рыжих волос. Она была очень похожа на Альтиса, только поменьше и поизящнее. Девушка неуклюже поднялась на ноги, оглядела себя.
– Ты… ты что сделал, Альтис?
А демон, не пытаясь подняться, устало сунул руку в ранец за спиной и бросил девушке заранее заготовленный сверток.
– Одевайся, – коротко сказал он.
Алина, не сразу приспособившись к телу, натянула вытащенную из свертка военную форму. Даже два меча и кинжал были на месте.
– Я… я теперь живая, Ал? – Алина продолжала рассматривать и ощупывать свое тело. – Я настоящая?
– Еще какая настоящая, – холодно бросил маг, резко поднялся на ноги и схватил девушку за тонкую шейку. – Гадина!
– Ты чего? – испуганно пискнула Алина.
– Вот теперь я могу тебя придушить, милая моя, – усмехнулся демон.
Зрачки в пожелтевших глазах начали вытягиваться – Зверь прорывался на волю. Алина покорно приготовилась к смерти, но, вместо того чтобы убить девушку, Альтис несколько раз наотмашь ударил ее по лицу.
– Какая же ты дрянь, – говорил он. – Ты хоть сама понимаешь, какое ты сволочное отродье?
– Понимаю, – пискнула Алина, пытаясь стереть бегущую из носа тонкой струйкой кровь и с ужасом поглядывая в вертикальные зрачки Зверя.
– Вот и отлично.
Демон поудобнее схватил девушку за ворот и потащил в сторону корчмы. Догадавшись, что он хочет сделать, она начала сопротивляться:
– Нет, Ал, не надо, прошу тебя, умоляю!.. Ал, придуши меня, как хотел, но только не…
Получив ощутимый тычок под ребра, перепуганная девушка запнулась.
– А-а-ал! – провыла Алина, когда он пинком отправил ее через порог. – Не на-адо!
– Ли-и-ин! – передразнил Пламенный. – На-адо!
Карина и Яков одновременно подскочили на стульях, когда Альтис подтащил упирающуюся Алину к столику. Еще не до конца совладавший со Зверем, жаждущим крови, демон грубо швырнул девушку на пол. Он глубоко вздохнул, пытаясь не дать боевой ипостаси завладеть сознанием, а Алина шмыгнула носом и исподлобья поглядела на мать и отчима.
– А… А… ли… – пыталась выговорить Карина.
– Верно, – кивнул Альтис.
– Мамочка! – вскрикнула Алина. – Мама!
То, как обняла дочь эта гордая и сильная женщина, надо было видеть. Она обнимала и целовала свое дитя, не сдерживая слезы… И надо было слышать, какой разнос она устроила своей непутевой дочери, уведя ее наверх в свою комнату, и как они ревели в обнимку полночи, как взахлеб, перебивая друг друга, говорили, говорили…
