– Самоуверенный глупец! – Мастер Ханк в сердцах грохнул кружкой о столешницу, да так, что ручка едва не отломилась. – Сам факт, что они перестали надеяться в плане производства оружия только на подгорный народ, должен нас как минимум настораживать. К тому же люди вовсе не дураки. Надменные светлые в свое время здорово заблуждались на сей счет, теперь сидят в своих зачарованных лесах, обложились защитной магией, боятся нос высунуть из своего удела. Вспомни-ка ночных охотников – вампиров. Тысячелетие назад их башен по всему Хаттану было видимо-невидимо. Где они теперь? А ведь считали «людишек» послушным стадом, даже эльфов помогли потеснить. Ладошки от удовольствия потирали, дескать, плодитесь, а мы вас кушать будем. Скушали?! Осиновый кол в глотку, стрелу с посеребренным наконечником в бок, а потом и вовсе пули, начиненные ляписом, против которых даже дайманы оказались беззащитны, – вот что они поимели за свою политическую близорукость. Поэтому нам с людьми не воевать нужно, а всемерно поддерживать добрососедские отношения, не забывая при этом, конечно, о собственной выгоде. Усек, Ваз? – Немного поостыв, глава Совета Мастеров с хитринкой взглянул на секретаря и вроде бы как невпопад добавил: – Жениться тебе нужно, вьюнош.
– При чем тут моя женитьба? – недоуменно пробормотал Вазак.
– А ты сам пошевели мозгами на досуге да с тетушкой посоветуйся. Она у тебя женщина рассудительная.
– Только упаси Пребородатейший Бойонг завести разговор на эту тему с тетушкой, – неподдельно испугался Вазак. – Начнется снова-здорово: «Вазик, дорогуша, сегодня вечером нас посетит моя старинная приятельница со своей очаровательной племянницей. Ты уж, пожалуйста, не ударь в грязь лицом». – Признаться, скрипучий голос дражайшей тетушки в исполнении Вазака получился очень даже здорово, и оба гнома дружно расхохотались.
– Ладно, Ваз, делу время, – смахнув слезу с бородатой щеки, обратился к секретарю мастер Ханк. – Что там слышно о нашем славном Охотнике?
– Все произошло, как мы и запланировали. Из компетентных источников нам стало известно о том, что Гланом заинтересовался сам мэтр Захри. К тому же теперь можно с уверенностью утверждать, что магам ордена Огненной Чаши что-то удалось надыбать на Данисе, но сами это взять они не в состоянии. Несколько дней назад при попытке изъятия из хранилища Древних некоего артефакта погибло – по неуточненным данным – два или три десятка опытных чародеев. Теперь все надежды чашечников исключительно на Глана Счастливчика. Ему было сделано весьма и весьма заманчивое предложение, но юноша, проявив завидное здравомыслие, от контракта отказался. После этого его взяли в оборот люди Фарда Нола. Эти шустрые ребята оперативно связались с верхушкой Вольного Братства и за большие, даже очень большие деньги буквально выкупили нашего Охотника со всеми потрохами. Получив карт-бланш, им несложно было организовать грубую провокацию. Несмотря на то что все было, что называется, шито белыми нитками, Глан попался на крючок, впрочем, ему не оставили выбора, поскольку в это дело были втянуты трое его друзей. Короче, с помощью шантажа агентам тайной полиции Дарклана удалось уломать несговорчивого Охотника принять контракт.
– Чудненько! – не удержался от комментария мастер Ханк. – Значица, захомутали парня?
– Точно так. Глан эр-Энкин в настоящий момент уже на Данисе. Его опекают двое опытных магов. – Вазак немного помялся и, наконец, с сомнением в голосе произнес: – Ханк, а мы с тобой не ошиблись, отправляя парня на Проклятый рудник? А вдруг у него получится, и в лапы чашечников все-таки попадет что-нибудь из арсенала Древних?
– Не боись, паря! – самоуверенно ухмыльнулся председатель Совета Мастеров. – Вспомни, что при Счастливчике могучий артефакт, и стоит ему только приблизиться к равному по мощности талисману, их взаимная аннигиляция неизбежна, ежели, конечно, ему не удастся полностью экранировать перстень Талана или ту вещицу, за которой его отправили. Даже в том случае, если каким-то чудесным образом ему удастся завладеть вторым артефактом и передать его в руки магов, мы об этом непременно узнаем.
– Но, мастер, если какой-либо боевой талисман Древних попадет к адептам Огненной Чаши, может произойти величайшая катастрофа…
– Что-то не узнаю я тебя, мой дорогой Ваз. Один мощный артефакт прорву времени провалялся в нашей шахте, и какой-то особенной беды это никому не принесло. Глан вот уже седмицу таскает его на пальце без какого-либо ущерба для себя и окружающих. Теперь, когда мы можем избавить мир не от одной, а целых двух потенциальных бед, ты заладил «а вдруг» да «если». Прочь сомнения, старина! Решать проблемы станем по мере их поступления. На худой конец, заплатим Крадущимся, и те попросту выкрадут артефакт еще до того, как им успеют заняться маги Огненной Чаши.
– А что будем делать с Гланом? – не унимался дотошный Вазак.
– Что, что, – зло проворчал Ханк, – согласен, Охотник – заноза в заднице еще та, но это уже не наша с тобой проблема – в любом случае на месте магов я бы постарался от него избавиться. Уверен, именно так они и поступят. И оставят хладный труп юноши. А через сорок дней вся демоническая братия переберется из Проклятого рудника поближе к зачарованному перстню и своему господину Азуриэлю.
– Ну-ну, – скептически покачал головой Вазак. Щенячий оптимизм своего босса он никак не разделял.
– Что еще за «ну-ну»?! – возмутился мастер Ханк. – Повторяю: проблемы будем решать по мере их поступления. – Затем немного подумал и примирительным тоном произнес: – Ладно, Ваз, свяжись с чашечниками и объясни им популярно… насчет Охотника… ну, чтоб сделали все как следует.
– Уже связался, босс, и все популярно им растолковал от твоего имени, – радостно ощерился Вазак.
– Ну ты шустер, малый! Далеко пойдешь при эдаком-то умище, – уважительно посмотрел на секретаря мастер Ханк. – А теперь отправляйся, мил-друг, на свое рабочее место, да займись-ка лучше своими прямыми обязанностями. Обо всем, что касается нашего общего знакомого, будешь докладывать лично мне, и языком поменьше болтай – что-то в последнее время вести о наших планах разносятся по всему Хаттану с поразительной быстротой. Удивительно, как нам удалось сохранить втайне от своих и чужих переброску бронеходов в район Каменных Мостов и Варлы? Кстати, государственный банк Дарклана уже успел перевести на наш счет оговоренную сумму за удачно проведенную операцию?
– Все в порядке, мастер Ханк, выплатили все до последней шулейки.
– Ну вот и хорошо, – радостно заулыбался глава клана Рунгвальд. – А теперь иди, мне необходимо кое-что обмозговать.
