— Я думаю, что делал он их все же из птиц. Это должно быть гораздо проще. Я вспомнил, что-то похожее у греков, вроде бы, некогда водилось. Они их гарпиями называли.
— Да без разницы, как они называются, лишь бы вреда от них не было… И что же это они так на баб похожи?
— Ты что, Черноморда первый день знаешь? Ох, берегись!
Гарпии налетели на них всей стаей, стремясь стащить с коней, выцарапать глаза, разорвать на кусочки. Отвратительный визг не смолкал ни на миг. Молчан что было сил отбивался от них посохом, Руслан рубил мечом направо и налево. Птицебабы гибли одна за другой, но не отставали от друзей. Вот уже десятка два их валяется на земле, истекая кровью, и некоторые былые подруги терзают страшными когтями еще теплые тела, чтобы полакомиться печенью; но большинство продолжает наседать на двух путников.
— Руслан, пробивайся во дворец! — крикнул волхв. — Я постараюсь их задержать!!!
— Помогай тебе боги!!! — донесся до Молчана крик богатыря, и вскоре волхв с ужасом понял, что остался один. Он проламывал чудовищам лбы, ломал хребты, но, казалось, гарпий здесь собралось бесконечное множество, и они никогда не закончатся. Изредка, улучая подходящий миг, Молчан зажигал гарпию-другую колдовским огнем, но и это их не останавливало. К тому же, очень сложно было уйти от ощущения, что кругом — одни лишь женщины, причем все голые, а их надо защищать, а не убивать; и тогда он напоминал себе, что с ним сделают эти «беззащитные голые девки», дай он им хоть малейшую возможность. А на нем ни шелома, ни доспехов, только крепкий посох в руках, вот тебе и вся защита, и все нападение. Да, долго не выстоять… Тут он вспомнил, что ларец с братьями-драчунами теперь висит у него на шее, среди оберегов, и, недолго думая, рванул шнурок с шеи. Обереги — дело хорошее, но наживное. Да и кто знает, вдруг потом удастся эти подобрать? Еле успел подхватить крошечный ларчик, с силой кинул его в гущу гарпий. Коснувшись твердой поверхности, ларец тут же принял свои нормальные размеры, намертво придавив одной гарпии ногу, другой — крыло. С противным скрипом откинулась крышка, и из ларца угрюмо воздвиглись близнецы. На сей раз дубины они предусмотрительно взяли сразу.
— Молчан! Это что такое?! — недоуменно спросил один из них.
— Не видишь, что ли? Бабы крылатые… — прохрипел волхв, разнося череп очередной гарпии.
— И что нам с ними делать?
— Что хочешь, лишь бы они все сдохли, и как можно скорее!
— Эй, ты, может, нам с ними подраться?
— Это с бабами-то? Не-а, что-то не тянет. — ответил второй, почесав затылок. Но тут одна из гарпий, изловчившись, впилась когтями ему пониже спины. Верзила взвыл, резко обернулся и раскрошил голову обидчицы дубиной. — Она первая на меня напала! — похвастался он, угощая добрым ударом следующую. Его брат горестно вздохнул, покачал головой и включился в битву.
Теперь не только чувствовалась гарь, но был виден густой черный дым, застилавший половину виднокрая. Руслан торопил Шмеля, в тайне опасаясь, что уже безнадежно опоздал. Вот уже показался объятый пламенем дворец, только башня пока стоит невредима.
— Ну, Шмель, еще быстрее, ты же можешь… — умолял сквозь стиснутые зубы Руслан.
— Я же не двужильный… — прохрипел конь.
Вот и сад. Цветы пожухли, птицы притихли. Не слышно вообще ничего, кроме веселого треска пламени, пожирающего великолепный дворец. Объехав лебединый пруд, Руслан остановил чуть не падающего от перенапряжения коня, соскочил на землю, и, обнажив меч, ворвался в горящие хоромы.
Этот день начался точно также, как и предыдущие. Мила проснулась вскоре после восхода солнца, умылась, подкрепилась фруктами. Лидия и Фатима еще спали, и княжна не стала их будить: пусть поспят, день сегодня будет тяжелый. Что же стряслось с Русланом? Где он? Или он придет лишь тогда, когда опасность станет совсем смертельной? До этого, вообще-то, доводить не хотелось бы. Впрочем, сегодняшняя попытка будет по-настоящему опасной, и, кто знает, вдруг загадочный оберег старых волхвов на сей раз сработает правильно?
Мила вышла в сад, неторопливо прошлась по то и дело ветвящимся тропинкам. Как бы невзначай проверила тайник; обе сабли оказались на месте. Все, решено. Сегодня, или никогда. Так же неспеша княжна пошла обратно. Сзади раздался торжествующий вопль:
— Ага, так вот, оказывается, что вы затеяли!
Мила резко обернулась. Возле тайника стояла Тандза, взор ее сиял торжеством. В руке верная рабыня Черноморда держала саблю.
— Я немедленно расскажу все господину, и он скормит вас крысам! Неблагодарные надменные свиньи! Если вы не в силах оценить, какая благодать снизошла на вас, так не мешайте наслаждаться другим! Я буду радоваться, глядя, как вы корчитесь в зеркальном подвале среди мерзких крыс и змей!
— Иди сюда, тварь. — глаза Милы превратились в две щелочки, из которых, казалось, вот-вот выплеснется фиолетовое пламя несдерживаемого гнева. — Подойди поближе, и повтори все, что сказала, а то я что-то не расслышала.
В этот миг за спиной Тандзы мелькнуло что-то большое и белое, длинные пальцы сомкнулись на горле девушки. Она задергалась, захрипела, но боролась недолго. Очень скоро ее тело обмякло.
— Она следила за тобой. — спокойно сказала Лидия. — Так что я вынуждена была пойти за ней и узнать, что затеяла эта дрянь. Плохо, что так получилось. Ты сама привела ее в наш тайник. Но дело сделано, и теперь у всех нас нет другого выбора. Когда начнем?
— Как и договаривались, часа за два до заката. Он в это время как раз заканчивает послеобеденный отдых, и потому расслаблен. Самое время, здесь ты права.
— А что будем делать с этой? — спросила гречанка, указывая на труп Тандзы.
— Я не знаю. Может, скажем, что она шла, споткнулась, упала да и свернула себе шею?
— На ровном-то месте? И потом, кто в это поверит, когда у нее на шее синяки от моих пальцев?
— А если утопить?
— Где? До моря не донесем, заметят.
— В пруду с лебедями.
— Хм, а что? Давай, лучшего все равно не придумаешь.
Они нашли камень поувесистей, поясом Тандзы привязали его к ее ногам, и, таясь, подошли к краю пруда, примыкавшему к саду. С негромким плеском тело пошло ко дну.
— Ну, и что дальше будем делать? — спросила Мила.
— А почему ты у меня спрашиваешь? — удивилась Лидия. — Я как-то уже привыкла, что решения принимаешь ты.
— Ну, ты самая старшая из нас троих. — покраснела Мила. — К тому же, я только что так опростоволосилась…
— Это ты брось! — сурово сказала гречанка. — всего предугадать невозможно.
— Ладно… Что с остальными делать будем?
