Как только с поста их стало не видно, Пендрагон вытянул руку, и в ней сверкнула спираль золотой радуги, немедленно превратившаяся в меч, к которому была по-прежнему привязана вся упряжь. Еще мгновение, и она вернулась на свое место.
Они пошли дальше, эхо шагов отражалось от деревянных панелей и сводчатых потолков.
Еще несколько минут, и они оказались в главном мраморном коридоре, ведущем в комнаты конгрессменов. Коридор перегораживала линия мешков с песком, из-за которых выглядывали пятидесятимиллиметровые пулеметы на треногах, перекрывавшие весь коридор. Голос из-за мешков приказал им остановиться.
Ван Дам вышел вперед и высоко поднял свой пропуск.
— Прошу прощения, полковник Ван Дам, — сказал голос, — но у нас приказ: стрелять в любого, кто попытается пройти по коридору до того момента, когда Президент закончит обращение к конгрессу.
— Это очень срочно.
Предупреждающий выстрел ударил у его ног.
Группа отступила за угол, в более узкий коридор, устланный красным ковром; стены, обшитые темными деревянными панелями, прерывались большими дубовыми дверями.
— Пендрагон, — предложил Ворон, — я думаю, что смогу ударить по ним всем громом, даже хотя здесь нет дверей, ведущих наружу.
Пендрагон вынул свой гранатомет и надел инфракрасные очки.
— До выступления осталось очень мало времени. Запасных очков у меня нет, так что вам всем придется держаться за мой плащ. Ворон, по моему сигналу ударь их громом, и залей всю область не смертельным электрическим разрядом. — Он взял гранатомет в одну руку, винтовку с длинным стволом в другую. — Эти люди не преступники, поэтому я использую дротики со слабым нервнопаралитическим газом, действует через три секунды.
С неестественно спокойным лицом Ворон вышел из-за поворота и щелкнул пальцами, эхо, отразившееся от стен, разорвало воздух, ломая окна и люстры.
Группа немолодых солдат поднялась над верхушкой линии из мешков с песком, и прицелилась. Из глаза Ворона вылетели молнии, и там, куда он глядел, солдаты падали на пол и бились в конвульсиях.
Пендрагон высунулся из-за угла и выстрелил. Мешки с песком заволок черный дым. Солдаты, ничего не видя, продолжали стрелять. Пендрагон быстро зашагал по коридору, распространяя кругом дым. Ван Дам, Ворон и Венди шли за ним, держась за край его плаща.
Внутри газового облака, Ворон, ничего не видя, старался идти так, чтобы не шуметь, а Венди полетела. Пендрагон, который все видел совершенно отчетливо, шел через хватающихся за глаза, ослепших солдат, тех, которые не потеряли сознание после молний Ворона.
Ван Дам дважды натыкался на солдата, и оба раза Пендрагон мгновенно поворачивался и стрелял дротиком в обнаженную руку или шею прежде, чем солдат успевал отреагировать. Дежурный лейтенант начал кричать на своих людей, заставляя их встать в линию и блокировать коридор. Пендрагон вынул из кармана диктофон, записал пару фраз, сказанных лейтенантом, выстрелил в него, переключил диктофон на воспроизведение и бросил его в коридор, где тот начал повторять одно и то же, приказывая своим людям собраться вокруг него.
Пальцы Ворона закостенели на плече Пендрагона.
— Запах могилы.
— Я вижу его, Мистер Вранович.
Через очки Пендрагон ясно видел руку скелета с удлиненными ногтями, высовывающуюся из-за края коридора впереди, а потом и всю неестественно высокую фигуру, похожую на кошмарную узкую тень.
Кощей стерег большие двери, ведущие в зал конгресса. Его голодное тощее лицо плавало наверху на уровне верхних петель; корона из отрубленных пальцев находилась еще выше. Темный туман заволок двери от одного края до другого, и кости, похожие на когти цыпленка, тянулись вниз из-под его поножей и царапали мраморный пол у его тонких ног.
При виде Пендрагона и без того мрачный Кощей помрачнел его больше, грудная клетка, игравшая роль кирасы, открылась и закрылась, из нее высунулись острые ребра и втянулись обратно, как будто человек нервно постучал пальцами по столу.
— Возьмем их, когда они подойдут к двери! — крикнул один из солдат и мгновением позже упал, когда Пендрагон, не поворачивая головы, всадил в него дротик.
— Ты не пройдешь, Пендрагон, — сказал Кощей, с мрачной ненавистью глядя на Пендрагона. — Ты не пройдешь мимо меня. — Ни дым, ни черная одежда не могли обмануть зеленые точки, служившие некроманту глазами.
Полетел дротик, но он ничего не мог сделать костяному скелету. Пендрагон поднял меч.
— Ворон, Ван Дам, оставьте его мне. В колледже я немного занимался фехтованием. Посмотрим, как много я забыл.
— Но у него нет меча, — сказал Ворон, — до тех пор, пока кто-нибудь другой не даст его ему. — Солдаты, услышав голос Ворона, попытались его схватить, и упали на землю, пораженные слабым электрическим током, который тек по его одежде.
Кощей засмеялся, как будто зашипела ядовитая змея.
— В комнате за моей спиной есть много, о, очень много тех, кто дали мне в руки Жалость, чтобы я мог убивать им. — И электронные очки показали Пендрагону белый костяной меч, который сверкнул как сосулька, когда Кощей поднял его и приветствовал им противника.
В этот момент из-за двери послышались приветствия и аплодисменты, и чей-то голос громко сказал:
— Леди и Джентльмены, Президент Соединенных Штатов! — Еще больше приветствий.
Пендрагон тоже приветствовал противника своим мечом и слегка поправил настройку очков.
Кощей черной волной бросился вперед, его тонкий меч крутился в воздухе, быстрый как жало осы. Длинные костяные руки вытянулись настолько далеко, что Пендрагону пришлось отступить на несколько шагов, парируя удары справа и слева. Чудовищный запах, шедший от Кощея, почти не давал дышать. Эхо от звона мечей отражалось от стен и возносилось к потолку.
Голос из-за двери уже говорил:
— …пока я говорю, те лояльные американские граждане, которые знают свое место и верят в наши идеалы, сохранят мир и подчинятся законным властям, а на тех преступников и мятежников, получающих помощь из-за границы, которые этого не сделают, обрушится…
Пендрагон сделал быстрый выпад, вытянувшись в струнку, кончик его меча протиснулся мимо меча Кощея, но отлетел от костяных лат, защищавших запястье некроманта.
В ответ Кощей, быстрый и гибкий как атакующая змея, упал на колено, едва не касаясь лицом пола, и сделал выпад, его меч ударил снизу вверх, пролетел под защитой Пендрагона и устремился в пах. Но полы развевающегося плаща Пендрагона замедлили удар, и Пендрагон успел опустить меч и отбить клинок, отлетевший к голове Кощея. Потом Пендрагон опять отступил.
