– Ты нам не нужна, Лой Ивер! – поспешно выпалила Тэль. – То есть… мы, конечно, благодарим тебя за помощь, но…
Последовавшая за этим сцена вполне достойна была украсить трагедии Шекспира. Лой рыдала. Лой горько сетовала на людскую неблагодарность. Лой ругмя ругала себя за наивность. Лой клялась, что больше ни за что, ни за какие деньги не станет никому помогать.
Тэль наблюдала за всем этим с холодным и отстраненным интересом. Виктор же не вмешивался. После случившегося у клана Земли он окончательно уверовал – Силой управлять возможно. Наверное, теперь он бы не побоялся выйти и против самого Ритора. Во всяком случае – это не казалось безнадежным. И даже… даже сладко хотелось поединка. Соблазн был велик.
…Вот только откуда ж он может помнить этого Ритора? Помнить его лицо, да еще и с такими подробностями? А может, так и надо – встретиться лицом к лицу, сшибиться грудь с грудью, по-мужски, чтобы решить все – и разом?
…Лой наконец успокоилась.
– Значит, вы хотите бросить меня? Здесь? Впереди – Ритор с Огненными, позади – Земные с Торном. Думаете, я так безумно хочу тут погибнуть? Нет уж, с вами – безопаснее. Ты – Сила, Виктор. Тебя они боятся. А меня… а мне… не знаю, что сделает со мной Ритор, попадись я к нему в руки. Или клан Огня – волшебница Огненных была с Ритором в засаде. Про клан Земли я уж и не говорю.
– Подумаешь, – равнодушно сказала Тэль. – Переспишь пару раз с кем надо – и все в порядке. Как будто тебе это впервой.
– Тэль! – резко сказал Виктор. – Лой пойдет с нами. Она права.
Девочка скорчила гримаску, однако взглянула на Виктора… и ничего не сказала. Только пожала плечами.
* * *
Дорога шла все круче и круче в гору. Клан Огня ревниво оберегал свои секреты… или же просто его маги любили уединение. Они старательно уничтожили все прочие пути, что вели через старые горы к их заповедной бухте с маяком. Единственный тракт проложили через глубокое затененное ущелье с отвесными склонами. Кривые южные сосны – вообще место очень походило на Крым – лезли вверх, цепляясь за каменные уступы. Воздух, несмотря на осень, был сухим и теплым. Вскоре путники взмокли.
– В горы подниматься – день, – чуть заметно задыхаясь, сказала Тэль. – Потом еще день – вниз. Если все пойдет хорошо – нас они не нагонят. Правда, Ритор умеет летать, да и остальные из его клана – тоже. Но мне кажется – он не рискнет. Бит один раз, да вдобавок знает, что ты уже прошел Землю. Нет. Скорее, может, попытается устроить засаду дальше, у самих Огненных. И вот там-то будет самое трудное.
Виктор только пожал плечами. Порой менторский тон Тэль начинал раздражать. И тогда и впрямь хотелось – перемигнуться бы с Лой… а потом сгрести ее за плечи и…
Этот тракт, что вел к Оросу, заканчивался тупиком. Однако рачительные хозяева клана устроили в своей бухте пристань – и потому телег, порожних и с товарами, хватало. Иногда их немного подвозили, чаще бесплатно, порой за мелкие деньги.
Заночевали они прямо на обочине, вдали от других путников. Было довольно холодно, заснуть никто не мог, а пользоваться Силой Тэль категорически запрещала. Оставалось только одно – покрепче прижаться друг к другу. Тэль свернулась в клубочек, сонно засопела. Лой же, похоже, и не собиралась спать. И необходимостью «прижаться» воспользовалась весьма вольно.
– Какая ночь… – услышал Виктор ее мурлыкающий теплый шепот. – Какая сегодня замечательная ночь…
Острые коготки игриво пощекотали Виктора под подбородком. Лой знала, о, очень хорошо знала, где именно и как это сделать, чтобы лежащий рядом мужчина залился невидимым в темноте румянцем, словно неопытный мальчишка.
– Лой… не надо…
– Почему? – ее дыхание касалось его уха. – Ты разве не хочешь меня?
– Именно потому, что хочу, не стоит заниматься этим на обочине, – ответил Виктор Бог весть откуда взятой цитатой.
– Стесняешься Тэль? А давай и ее возьмем? – промурлыкала Лой. – Забавно будет…
– Ну уж нет! – возмутился Виктор. – Хватит, Лой!
Волшебница обиженно отодвинулась.
– Смотри, потом пожалеешь.
– Не сомневаюсь, – буркнул Виктор. Но тело его со столь целомудренным решением никак не соглашалось. Он провалялся без сна битый час, слушая дыхание спящих женщин – и прекрасно понимая, что Лой откликнется на легкое прикосновение, откликнется весело и умело, со всем неугомонным пылом и огромным опытом… столетним, если верить Тэль.
Вот эта мысль и помогла расслабиться.
И сразу же накатил сон. Знакомый.
Виктор даже скрипнул зубами, когда понял, что под ногами – сияющий белый песок, небо – тускло мерцающая пелена, а рядом плещут черные волны.
– Сволочь!
Он закрутился на месте, пытаясь найти Обжору.
– Никуда я не пойду, слышишь? Не нужны мне твои тайны! Чтоб ты сгнил здесь!
Сгоревшие обломки лаборатории уже затянуло мхом и травой. Фиолетовый лес дрожал под порывами ветра. А далеко впереди, у склона гор, поднимались в небо клубы белого дыма.
– Не пойду я туда! – вновь крикнул Виктор. Уже понимая, что пойдет, никуда не денется, и ему продемонстрируют что-нибудь тягостно-неприятное, а то и просто омерзительное…
– Мяу…
Он обернулся и увидел, как по кромке прибоя, мягко отпрыгивая от набегающих волн, идет рыжая кошка. Вроде бы – та же самая, что смотрела на него в разрушенном городе.
Догадка казалась безумной.
Виктор присел на колени и протянул руку:
– Киска… а ты часом…
Кошка села и принялась умываться. Синие глаза насмешливо следили за Виктором.
– Погоди! – раздалось от леса. Сквозь осоку бежал Обжора, смешно спотыкаясь и причитая. – Это что за наглость… ему ж еще бродить да бродить… брысь, проклятая! Брысь!
Кошка, насмешливо глянув в сторону Обжоры, напружинилась – и прыгнула Виктору на грудь. Мяукнула в самое лицо, касаясь щеки теплой лапкой…
…Виктор открыл глаза. Качалось звездное небо, и на фоне его – женская головка с распущенными волосами. Лой поцелуем закрыла ему рот, ответила на невысказанный вопрос:
– Ты кричал, тебе страшный сон снился… Расслабься, расслабься, Виктор…
Ее ладонь скользнула по щеке.
– Небритый… – тихо и ласково сказала Лой. – Не бойся, сон ушел. Мы, Кошки, умеем отгонять дурные сны…
– Спасибо, – тихонько ответил Виктор.
– А твоя подружка, – с внезапной насмешкой сказала Лой, – даже не проснулась!
– Она маленькая уставшая девочка…
– Ага, – без всякой убежденности поддакнула Лой. – Маленькая девочка… волшебница Неведомого клана… Но я-то, я – взрослая женщина.
Она задышала Виктору в самое ухо.
– Эта паршивка, Тэль, она тебе, наверное, наговорила всяких гадостей про меня? Что мне двести лет, что я спала со всеми мужчинами, кого только видела?
