– Не знаю. Возможно, мы просто понравились друг другу. – В серых глазах Эрвина проскочили лукавые искорки. Он вскинул на нее взгляд, по его лицу скользнула легкая, удивительно приятная улыбка.
Она невольно улыбнулась в ответ. Да, он умеет понравиться. Эрвин доел мясо и стал закидывать землей догорающие угли. Пока он возился с кострищем, архонтка испытующе разглядывала его – а что еще он может, этот человек? Он называл себя магом, но настоящие маги были не такими, они были внушительными и знающими себе цену, как Гримальдус. Но если Дантос не найдет преемника, может быть, ей взять на службу этого парня? Такой маг, пожалуй, подошел бы ей.
Но сейчас было не время для деловых переговоров. Сначала ей нужно оказаться у себя в поместье, живой и целой, а там она попросит Гримальдуса присмотреться к этому парню. И если старый маг одобрит его, а Дантос вернется ни с чем, можно будет говорить и о службе.
Покончив с ужином, они перешли ручей и побрели через ночной лес. После еды и отдыха идти было гораздо легче, и они еще до полуночи миновали поместье Халу, оставшееся слева. Помня слова архонтов, что беглецы к берегу не пойдут, Эрвин стал забирать к берегу. По пути он вслушивался в звуки ночного леса, но так и не сумел определить, где находится погоня. Ему было известно, что воины Халу ушли вперед, он чувствовал, что поблизости никого нет, но впереди мешала какая-то преграда, дававшая сильное излучение и полностью заглушавшая излучения живых существ. Зато на берегу ощущалось селение, о котором не упоминала архонтка.
– Леди Аринтия, впереди на берегу есть еще одно селение? – спросил он наконец у нее.
– Да, это поместье Гурта Халу, – отозвалась она. – Главным поместьем Халу владеет глава рода – Тум Халу, а это поместье принадлежит его младшему брату Гурту. Оно расположено почти под самой горной грядой, на границе земель, поэтому Гурту Халу удобно следить за мной. Это его разведчики выследили мой корабль.
– Там есть горная гряда?
– Да, естественная граница наших земель. С нее видно мое поместье и мои пруды. Когда мы перейдем ее, я буду в безопасности.
Теперь Эрвин догадался, что мешало ему следить за погоней. Некоторые горные породы давали излучение, сходное с магическим и мешающее улавливать более слабые сигналы. Значит, гряду придется переходить, полагаясь только на глаза и уши. Лучше всего было сделать это ночью, и Эрвин пошел быстрее, чтобы успеть туда до рассвета.
Но горная гряда оказалась далеко, и рассвет застал их в лесу возле поместья Гурта Халу. Лес здесь был обжитым, повсюду виднелись дороги и тропинки, трава под деревьями была съедена скотиной. Оставаться здесь на день было слишком опасным, и беглецы отправились дальше.
Наконец они подошли к опушке леса. Эрвин увидел сквозь деревья покатую каменную гряду, возвышавшуюся чуть ли не до небес. Снизу казалось, что у нее острый гребень, но леди Аринтия сообщила, что наверху безлесное плоскогорье, на котором трудно укрыться, поэтому там достаточно нескольких дозорных, чтобы заметить приближение вражеского войска.
– Значит, ваши дозорные заметят воинов Халу и позовут на помощь? – обрадовался он.
– Без меня мое войско выступит на Халу, только если они спустятся с гряды, – вздохнула леди Аринтия. – А дозорные… я думала об этом. Увидев Халу, они уйдут в поместье, чтобы предупредить о появлении врага, но возможно также, что они убиты. Халу готовы на все, лишь бы я не вернулась домой, – они знают, что их ждет после этого.
– А можно пройти по самому краю берега, не влезая на гряду?
– Нет, там обрыв и глубокая вода.
Поколебавшись, Эрвин все-таки решился лезть в гору. Преследователи не ждали их у самого берега, поэтому была возможность остаться незамеченными или, по крайней мере, успеть перейти на другую сторону, пока их не догнали. Он напряг магическое чутье, но у подножия гряды о распознавании слабых излучений можно было и не мечтать. Эрвин осторожно выглянул из-за деревьев и оглядел гряду. Склон просматривался очень далеко, но на нем никого не было видно. Эрвин махнул рукой леди Аринтии, и они полезли вверх по каменному скату.
Они преодолели половину склона, когда уши Эрвина уловили отдаленный свист, раздавшийся откуда-то сверху. Ему откликнулся еще один, и вскоре по всей гряде пошла перекличка свистков, словно каменный массив в мгновение ока превратился в веселый птичник.
– Нас заметили, – оглянулся Эрвин на леди Аринтию. – Преследующая группа далеко, но наблюдатели расставлены по всей гряде.
– Что же делать? – с тревогой спросила она.
– Скорее вверх! С одним-двумя противниками я справлюсь, если мы опередим остальных.
Они с удвоенной силой начали карабкаться вверх. Вдруг Эрвин увидел, что сверху навстречу им спешит архонт в воинской форме Халу. Это был наблюдатель, заметивший беглецов и торопившийся перехватить их. Эрвин не стал дожидаться, пока архонт подойдет вплотную. Молния сразила вояку, когда тот пробирался над отвесным участком склона, и бесчувственное тело рухнуло с высоты на камни. Остальные преследователи, кажется, потеряли добычу из виду, потому что пересвистывание возобновилось и в нем отчетливо послышался вопросительный оттенок.
– Скорее, леди Аринтия, пока они далеко! – заторопил архонтку Эрвин. – Мы успеваем, скорее!
Но леди Аринтия не могла карабкаться на гору быстрее. Подъем был крутым и тяжелым, и она окончательно выбилась из сил. Эрвин подхватил ее под руку, помогая ей перебираться через увесистые валуны, но и его силы были не беспредельны. Она едва передвигалась, а он не мог тащить ее на руках вверх по неровному, глыбистому склону.
– Я больше не могу, – с трудом выдавила она. Эрвин видел, что это правда, она и впрямь отдала все силы, оставившие ее в двух шагах от спасения. – Мне не уйти от них.
– Идемте, леди Аринтия, еще немного, – понукал он, но все было безнадежно. Воля не покинула архонтку, но тело отказывалось подчиняться ей.
Пересвистывание приближалось. Их еще не видели, но знали, где искать, а следовательно, схватка с преследователями была только вопросом времени. Эрвин в отчаянии огляделся, но вокруг не было никакого убежища.
Он доволок леди Аринтию до края обрыва и заглянул туда. Далеко внизу плескалась океанская вода. Прыгать в воду было бессмысленно, но чуть ниже верхнего края виднелся уступ, куда можно было спуститься. Эрвин помог леди Аринтии слезть туда, но убежище оказалось слишком ненадежным.
– Вот что, леди Аринтия, оставайтесь здесь, а я постараюсь увести их отсюда, – прошептал он. – Если они увидят меня, то подумают, что вы тоже со мной.
– Но они могут поймать тебя! – испугалась она. – Что тогда будет со мной?
