— Смотрю, стоило твоей прелестной спутнице оставить тебя — ты тут же нашел новую, — сказал сзади Зак, заставив его дернуться. Зориан сердито посмотрел на парня, гадая, почему не ощутил его приближения, обычно он… а, ну да, он же заглушил свое эмпатическое чувство, чтобы аура толпы не давила на мозги. Похоже, у него начинает получаться — увлекшись разговором с Тинами, он поддерживал блокировку неосознанно.
— Что тебе надо, Зак? — вздохнул он.
— Я — устроитель вечеринки, — ответил тот. — И обязан следить, чтобы гости ни в чем не нуждались. Хотя в данном случае я пришел спросить, не хочешь ли ты посмотреть фейерверк.
О да, Зориан определенно хотел посмотреть фейерверк. Так что он и Тинами присоединились к гостям в саду, откуда открывался хороший вид на ночное небо. Зориана, впрочем, интересовал скорее сам Зак, чем небо. Любопытно, как отреагирует Зак, если план матриарха увенчается успехом.
Зориан решил пока не биться с захватчиками — и не только потому, что был недостаточно силен. Активные действия неизбежно привлекут внимание третьего путешественника, возглавляющего вторжение — чего Зориан стремился по возможности избежать. Так что на данный момент он только собирал доступные сведения и копил силы. А вот аранеа не собирались уклоняться от битвы — весь месяц перед вторжением захватчики пытались истребить разумных пауков, и матриарх не желала отсиживаться, скрывая свою осведомленность. К счастью, лидеры захватчиков ничего не знали о его связи с аранеа — а сама матриарх считала, что он слишком полезен как разведчик и хранитель памяти, чтобы рисковать его раскрытием в бою.
Три дня назад они с матриархом согласовали план действий на период фестиваля. Последние несколько циклов Зориан наблюдал за ходом вторжения с разных точек, и был уверен, что проще всего расстроить планы врага, предотвратив начальный артиллерийский удар. Тем более, что он точно знал, откуда будут стрелять — совсем несложно вычислить стартовые позиции чего–то столь заметного, как яркие огни в ночном небе. Увы, подобраться к самим позициям и оценить их оборону ему не удалось — оба раза, когда он пытался, его убивали на подходе. Матриарх согласилась, что ликвидация огневых рубежей — простейший способ сорвать планы захватчиков.
Начался фейерверк… и ни одно боевое заклятье не взмыло в небо. Выражение растущего недоумения на лице Зака было просто бесценно.
— В чем дело, Зак? — невинно спросил Зориан. — Ты как будто раньше фейерверков не видел.
— Эээ… нет, я… В смысле, видел, конечно, но… Забей, — вздохнул тот.
Зориан пожал плечами и, повернувшись к Тинами, вновь предложил ей руку.
— Что думаешь насчет еще одного танца?
— Мм, да! — с готовностью согласилась она. — Давай!
Гости возвращались в особняк, насмотревшись на огненное кружево фейерверка — пока в саду не остался только Зак, хмуро глядящий в небо.
Разумеется, спокойно насладиться вечером Зориану не дали. Хоть уничтожение артиллерийских расчетов и нарушило выверенный план вторжения, захватчики все равно пошли в атаку. И судя по всему, поместье Зака было в числе приоритетных целей — вероятно, из–за хозяина. Наверное, если бы студенты увидели артобстрел города, Зак сумел бы их как–то организовать, но увы — теперь нападение застало гостей врасплох. Даже сам Зак, при всех его талантах, не сумел остановить врагов на границах поместья — так что несколько групп студентов оказались отрезаны от основной массы, собравшейся вокруг Зака. Зориан оказался в одной из таких групп.
Он, Тинами, Тайвен, Брайам и еще четверо незнакомых студентов забаррикадировались в одной из уцелевших комнат, отчаянно пытаясь сдержать натиск захватчиков. Четверо незнакомцев были практически бесполезны, зато остальные трое — буквально на вес золота. Брайам в самом начале вторжения призвал своего верного дрейка, Тайвен владела неким заклятьем, вызывающим невероятно разрушительный огненный вихрь — после первого удара захватчики не решались повторить наступление целых десять минут, а Тинами… Ну, она явно не была новичком, и в боевой обстановке ее поведение разительно изменилось. Она не знала разрушительных огненных заклятий, но от ее фиолетового луча даже тролли с ревом падали на пол. Заклинание не наносило видимого ущерба — похоже, некая разновидность болевого заклятья — но даже так оно было по–своему эффективно. Тинами не била лучом в кого попало, она провоцировала заторы, срывала атаки и сбивала концентрацию вражеских магов.
— Зориан, надеюсь, ты уже заканчиваешь — мы долго не продержимся! — крикнула Тайвен.
Не обращая на нее внимания, он аккуратно наносил на стены последнее сочетание взрывных рун. В таком деле лучше не торопиться, если не хочешь взлететь на воздух. Минуту спустя он закончил и поднялся на ноги — колени ныли от долгого сидения на корточках.
— Готово! — крикнул он в ответ. — Отходим по коридору!
Как Тайвен, Тинами и Брайам прикрывали его, пока он чертил руны — теперь он прикрывал их отступление вглубь особняка. Строго говоря, один из незнакомых парней помогал ему — но от него было мало толку, он знал лишь магический снаряд и целился по боевым троллям (чья шкура легко выдерживала такие атаки), вместо того, чтобы бить по вражеским заклинателям. Зориан, сознавая, что ему просто не хватит резерва бодаться со всем вражеским отрядом, решил для начала вывести из игры магов. Вскинув пронесенный под одеждой заклинательный жезл, он выстрелил слабым расщепляющим лучом. Он метил не в самих магов — пол перед ними не был защищен от магии. Луч оставил рваную отметину, взметнув крошки и облако каменной пыли — это хотя бы помешает им целиться.
Он переключился на стремительно приближающихся троллей. Мало что в его арсенале могло остановить разогнавшегося тролля — и ничего из этого нельзя применить мгновенно. Поэтому он решил просто пожертвовать изрядным объемом маны, вливая энергию в плетение огнемета.
Он не убил их — его огню не хватило жара, да и эти тролли, брошенные в бой после огненного вихря Тайвен, выглядели покрепче остальных — но атака захлебнулась. Воспользовавшись секундной передышкой, Зориан поднял еще одно облако каменной пыли и бросился по коридору, догоняя остальных. Второй парень — бесполезный трус — сбежал давным–давно, оставалось лишь надеяться, что теперь он успеет оторваться. Боевые тролли бегают куда быстрее его.
Коридор огласился яростным криком — один из троллей нагонял его. Проклятье, он ненавидит умирать.
Угрожающий фиолетовый луч прорезал воздух прямо над его головой — и попал в тролля. Тварь снова взревела, на этот раз от боли, и рухнула на пол. Зориан выбил жезлом еще каменной пыли и наконец вбежал в их новое укрытие.
